Marie schmunzelte, verbarg den Umstand jedoch gekonnt unter zusammengepressten Lippen. Nach der angedeuteten Frechheit eben würde Sie ihrem Emmerich nicht den Triumph eines Schmunzlers gönnen.

Die Qualmfee senkte die Feder und begann mit der Hoffnung, nach Emmerichs Kauderwelsch noch ein paar sachdienliche Hinweise ergänzen zu können, die Ihnen, Archibald und Sarah, bei Ihrem gegenwärtigen Problem weiterhelfen können.

Schnell beschrieb sie eine Seite, schloss mit den Worten

Frau Oppenheimer sprach von Machenschaften und Vorkommnissen, die nicht anders zu interpretieren sind, als dass das Reich sich rüstet und setzte soeben den letzten Punkt, als der zinnoberrote Zinnsoldat Zinnoberius III. zur angelehnten Zimmertür hereinstürzte.

Augenblicklich drückte er mit beiden zahnstocherdürren Ärmchen dagegen, um sie hinter sich ins Schloss zu schieben. »Wir müssen fliehen! Sofort!«, keuchte er und strich sich die Feder, die von seinem Tee-Ei-Helm herabbaumelte, aus der schweißnassen Stirn.

»Wieso?«, fragte Emmerich noch, während Marie schon den Brief zusammenfaltete und samt Umschlag in ihr Korsett wandern ließ.

»Allem Anschein nach hat das französische Küchenmädchen meine dichterischen Avancen ein klein wenig zu ernst genommen«, gestand Zinoberius und wurde noch zinnoberroter.

»Oh, eine heiratswütige Frau? Dann nichts wie raus!« Emmerich stürzte zur Tür und war im Begriff sie erneut zu öffnen, als Zinbi dazwischenquietschte.

»Neeeiiin! Nicht da entlang! Es gibt keinen Weg zurück. Da lauern schon ihre Verwandten. Aus dem Fenster!« Der teelöffellange Zinnsoldat rannte zum Fenster und kletterte an den ausgefransten Vorhängen auf das Sims.
Die Qualmfee folgte ihm mit Emmerichs Koffer und schob das Fenster hoch. Ehe der Ermittler sichs versah, flog sein Reisegepäck auf die Straße.

Marie schwang ihre Beine über das Fensterbrett und sprang hinterher. Dann fing sie Zinoberius auf.

»Mhm, riecht es hier nach Fischsuppe?«, fragte Emmerich, als hinter ihm Fäuste gegen die Tür hämmerten und sie in den Angeln beben ließ.

»Kommen Sie schon«, quietschte Zinbi von draußen.

Bevor die Tür unter den Schlägen nachgab, ergriff Emmerich seinen Spazierstock und kletterte ebenfalls aus dem Fenster. Erst ließ er seine Beine hinab, dann den restlichen Körper, und baumelte schließlich an seinen eingehakten Stock geklammert nur wenige Zentimeter über dem Gehsteig, unfähig nach unten zu blicken.

»Es ist nicht tief, Erasmus! Ich musste nicht mal fliegen. Lassen Sie einfach los«, rief Marie bereits aus einigen Metern Entfernung.

Er zögerte. Kaum hatte Emmerich sich jedoch zu Boden hinabgelassen und seinen Stock mit einem Ruck vom Fensterrahmen gelöst, sauste eine Waschschüssel an seinem Kopf vorbei und schlug klirrend auf dem Kopfsteinpflaster auf.

In einer Hand den Spazierstock, die andere am Zylinder rannte der Privatier und Ehrenmann los. Da bohrte sich eine Gabel zwischen zwei Fingern hindurch in seine Hutkrempe. Der Detektiv schielte nach oben auf drei kuchenverschmierte Zinken, die um Haaresbreite vor seiner Stirn glänzten. Die daraus gewonnene Schlussfolgerung reichte, um seine Schritte in verdreifachter Geschwindigkeit über das Pflaster klappern zu lassen. Schon ging weiteres Besteck neben ihm nieder. Um Emmerich herum hagelte es Kochlöffel, Kerzenhalter, miefende Muschelschalen und Fischgerippe, während er seinen Gefährten hinterherstürmte.

Er hielt seinen aufgegabelten Hut gut fest und schrie durch den Geschirrschauer: »Vorwärts zum Postamt!«

Kapitel 1

Die alten Jäger und die Bestie

Die drei alten Männer starrten auf die zerrissene Leiche ihres Freundes. Das Moos glänzte von frischem Blut. Der nächtliche Regen fiel beständig und glitzerte im Licht der anbarischen Leuchte. Es kam Lloyd Collins so vor, als klagten ihn die blicklosen Augen von Sir Charles Baskerville an. Der Unterleib des Toten steckte zur Hälfte in einem Moorloch. Das Gesicht war entstellt und der Brustkorb in einem Akt bestialischer Gewalt aufgerissen worden. Der Zeigefinger seiner rechten Hand umkrampfte noch den Abzugsbügel der nutzlos gewordenen Spektralpistole.

»Der arme Charles«, brach Lloyd das Schweigen. Der Blutgeruch erzeugte einen metallischen Geschmack in seinem Mund.

»Das war kein normaler Mensch«, sagte Sir Ian Turner und entsicherte die schwere Jagdflinte in seiner Armbeuge. Zischend füllten sich die Plasmakammern der Waffe. Das Geräusch hatte auf Lloyd eine beruhigende Wirkung, denn Sir Turner war nicht nur ein leidenschaftlicher, sondern auch exzellenter Jäger.

»In nomine patris et filii et spiritus sancti«, rezitierte Nathan Sinclair und schloss dem Toten die Augen. »Wir beten für deine Seele, armer Freund.« Der weiße Kragen an Nathans Hemd blitzte hervor und erinnerte Lloyd an die ursprüngliche Berufung seines stets dunkel gekleideten Partners.

»Er hätte nicht alleine gehen dürfen«, sagte Lloyd und senkte den Kopf.

»Nach der angeblichen Sache mit dem schwarzen Hund wollte er wohl sein Gesicht nicht verlieren«, sagte Sir Turner und drehte sich vorsichtig um die eigene Achse. Die Anspannung des Jägers war für Lloyd körperlich spürbar. In dieser Haltung glich Sir Turner einem Mungo kurz vor dem Sprung auf die Königskobra.

»Im letzten Gespräch hat er mir von einem großen Wolf erzählt«, berichtete Lloyd.

»Pah«, meinte Sir Turner und deutete auf die sumpfige Landschaft. »In diesem Teil Englands gibt es keine Wölfe.«

»Schon seit sieben Jahrzehnten nicht mehr«, pflichtete ihm Lloyd bei, »ich habe es recherchiert.«

»Darauf wette ich«, meinte Sir Turner.

»Das Böse wandelt durch dieses Moor«, sprach Nathan mit eindringlicher Stimme. »Es verdient unsere Aufmerksamkeit und …«

»Leuchte mal hier hin, Lloyd«, unterbrach Sir Turner und deutete auf längliche Mulden im morastigen Untergrund. Neugierig trat Lloyd näher und betrachtete die fraglichen Stellen. Zwischen den Heidekrautbüscheln erkannte er im kalten Licht der Leuchte deutlich die Formen von nackten Füßen. Sein Haar mochte grau sein, aber auf seine Augen konnte Lloyd sich verlassen. Die Abdrücke führten in ein Feld aus gelbem Stechginster. Für ihn sah diese ganze Moorlandschaft völlig gleich aus.

»Wie frisch?«, fragte Lloyd und blickte Sir Turner an.

»Sehr frisch«, war Sir Turners Antwort. »Der torfige Untergrund hat sie noch nicht mit Flüssigkeit gefüllt.«

Lloyd schaute auf seine eigenen Fußspuren und konnte keine nennenswerten Unterschiede erkennen.

»Die Jagd beginnt«, sprach Sir Turner. Seine Augen blitzten unter den buschigen Augenbrauen hervor. »Wir nehmen die Verfolgung auf.«

»Was ist mit Sir Charles?«, fragte Nathan aufgebracht. »Wir können ihn nicht hier liegen lassen. Es ist unsere Pflicht als gute Gottesmenschen, seine sterblichen Überreste unverzüglich …«

»Zuerst bringen wir seinen Mörder zur Strecke. Danach trauern wir um den Toten«, erklärte Sir Turner mit Nachdruck.

»Denn mein ist die Rache, sprach der Herr«, sagte Nathan laut. »Ich möchte nicht, dass die Mächte der Finsternis sich unseres Freundes bemächtigen.« Nathan schlug seinen Ledermantel zurück. Neben dem Holster mit dem schweren Plasma-Colt trug er einen schlanken Köcher mit dünnen Eichenstiften von der Länge seines Unterarms.

»Ist dies wirklich nötig?«, fragte Lloyd.

»Es muss getan werden, sonst wird unser Freund möglicherweise selbst ein Werkzeug des Satans«, erklärte Nathan. Betend zog er den Eichenstift heraus und kniete sich neben dem Toten. Mit einem Ruck stieß er das Holz durch den offenen Brustkorb in das Herz.

Lloyd wandte sich ab. Das schmatzende Geräusch brachte seine Magensäure in Wallung.

»Schnell jetzt«, sagte Sir Turner. »Das Ding hat einen knappen Vorsprung.«

»Dort hin?«, fragte Lloyd und deutete mit seinem Regenschirm in die Richtung eines aufgerichteten Megalithen. Der mannshohe Fels gehörte zu einem prähistorischen Steinkreis, wie sie überall im Moor zu finden waren. Legenden und Geschichten von Menschenopfern kamen ihm in den Sinn. Er schüttelte die düsteren Gedanken ab.

»Von jetzt an bleiben wir zusammen«, bestimmte Sir Turner. »Ich will nicht noch einen Freund verlieren. Wir wachsen nicht so rasch nach.«

»Amen«, stimmte Nathan ein.

Lloyd unterdrückte ein hysterisches Kichern.

Schweigend folgten sie der Spur durch das nächtliche Moor.

Jetzt fehlt nur noch Nebel, dachte Lloyd.

»Erinnert mich an die Treibjagd auf diesen Geistertiger in Burma«, flüsterte Sir Turner.

»Ich glaube, es war in Bengalen«, meinte Nathan.

»Der Geistertiger war eine scheußliche Angelegenheit«, ergänzte Lloyd und fuhr sich über den Schnurrbart.

»Scheußlich, aber auch aufregend«, fügte Sir Turner an, »eine wirklich gute Jagd.«

»Wir werden alt«, sagte Nathan leise. »Unsere Knochen heilen nur noch langsam und unsere Reflexe lassen nach.«

»Jeden Tag ein Stück mehr«, stimmte Turner zu, »aber für dieses Vieh sollte es reichen.«

»Was auch immer es für eine Wesenheit darstellt«, fügte Lloyd hinzu und begab sich an die Seite von Sir Turner. Flüsternd meinte er: »Wäre es nicht klüger, diese Jagd zu verschieben?«

»Weshalb?«, zischte Sir Turner und blieb stehen, um weitere Spuren zu untersuchen.

»Sir Charles ist tot und unser anderer Freund sitzt in Princetown ein, während wir hier herumschleichen.«

»Er befindet sich freiwillig in diesem Zuchthaus.« Sir Turner hustete trocken.

»Dabei ist er der Intelligenteste von uns«, warf Nathan von vorne ein und hob seinen Plasma-Colt.

Wieder einmal wurde Lloyd bewusst, dass er lediglich den Regenschirm und die anbarische Leuchte trug.

»Wir sollten die Lampe jetzt ausschalten, sonst wird aus dieser Hatz nichts«, sagte Sir Turner und sog die Luft durch seine Nase ein.

»Witterung aufgenommen?«, fragte Nathan spöttisch.

»Raubtiergeruch«, antwortete Sir Turner. Hastig drehte Lloyd am Knopf der Leuchte. Während sich seine Augen an das schwächere Licht gewöhnten, fiel sein Blick auf einen weiteren Megalithen in der Nähe. Auf der Wetterseite war etwas Moos abgefallen.

»Dort«, flüsterte er und deutete auf die Stelle.

»Tatsächlich«, zischte Sir Turner anerkennend.