Ancianos dependientes

La dependencia es un término muy usado y estudiado en nuestros días, sobre todo en los países con altos índices de envejecimiento. Resulta un estado en el que las personas, debido a la falta o pérdida de autonomía física, psicológica o mental, necesitan algún tipo de ayuda y asistencia familiar o social para desarrollar sus actividades diarias. Sobre este estado pueden influir aspectos sociales y culturales, factores ambientales, déficit sensorial, presencia de dolor, enfermedades crónicas, síndrome poscaída (temor a caerse), estados dismotivacionales.

Existen múltiples tipos de dependencia, de las cuales una o más de una pueden estar implicadas en un mismo paciente, por ejemplo:

• Dependencia económica: personas pensionadas o que han abandonado la vida laboral activa. Los indicadores de dependencia económica se refieren a los recursos disponibles, que permitan a las personas participar en el ámbito económico y social según los estándares sociales establecidos.
• Dependencia física: cuando el individuo pierde el control de sus funciones corporales y de su interacción con los elementos físicos del ambiente, es decir, AVD simples e instrumentados.
• Dependencia social: se asocia con la pérdida de personas queridas (cónyuge, familiares, contemporáneos y amigos, entre otros). Se relaciona también con una disminución de sus interacciones personales y un incremento de las demandas de atención.
• Dependencia mental: aparece a medida que el individuo pierde su capacidad para resolver problemas y tomar decisiones.

¿Cuáles son los principales factores que conducen a la dependencia?

Una serie de factores condicionan la aparición y el desarrollo de la dependencia, cuya diversidad puede ser diferente entre los individuos. En este contexto, la educación sanitaria es, por decirlo de alguna manera, el elemento más importante, pues permite a las personas desde la más temprana edad tener un mayor conocimiento sobre cómo cuidar la salud, los factores de riesgo para cada enfermedad y, en caso de padecerlas, cómo convivir con ella y prevenir complicaciones. De igual forma influyen los siguientes factores: físicos (fragilidad, enfermedades crónicas, uso de fármacos), psicológicos (depresión, personalidad) y contextuales. Estos últimos pueden ser:

• Ambiente físico (entornos inadecuados no estimuladores).
• Ambiente social (las conductas dependientes pueden ser o no reforzadas por el entorno social inmediato en que se desenvuelve el individuo).
• Estereotipos que desvirtúan la verdadera imagen del anciano, así como sus capacidades y potencialidades, por ejemplo: el cuidador tiene expectativas negativas sobre las capacidades que aún puede conservar el anciano, a pesar de su estado de dependencia, es decir, criterios, órdenes, sugerencias, actitudes.
• Sobreprotección exagerada del cuidador y del resto de la familia, así como de personas allegadas al enfermo, más allá de la necesaria, que limitan o inhiben sus potenciales de independencia.

La dependencia puede tener implicaciones a nivel social, familiar e individual (en este último caso, tanto para el enfermo como para el cuidador):

• A nivel social:
  • Mayor gasto de recursos sociosanitarios por parte del Estado (sillones de ruedas, andadores, bastones, pañales desechables, alimentos, pago de cuidadores, medicamentos, unidades de respiro, instituciones para crónicos, etcétera).
  • Incremento de la institucionalización de los ancianos.
  • Insuficiencia de personal calificado para satisfacer las demandas reales de estos pacientes.
• A nivel familiar (mayores gastos económicos de la familia):
  • Con frecuencia el cuidador tiene la necesidad de desvincularse de su actividad laboral por no contar con otras personas que puedan llevar a cabo su función.
  • Resultan muy frecuentes con el decurso del tiempo, las crisis del cuidador crucial o del cuidador agotado.
  • Es frecuente la ausencia de cuidadores sustitutos para suplir al cuidador principal y garantizar que este se pueda dedicar a otras actividades con el resto de su familia, o a sus actividades laborales, profesionales o de empleo, adecuado a su tiempo libre.
  • El maltrato familiar se incrementa, intencionalmente o no, por desconocimiento, omisión o cualquiera de sus diferentes modalidades.
  • Potencialización de la dependencia del enfermo por sobreprotección de los cuidadores.
  • Se menosprecia los potenciales de independencia en otras esferas que el enfermo aún conserva.
  • Las crisis familiares se hacen mucho más evidentes al paso del tiempo, especialmente en enfermos dementes o que necesitan ayuda para gran parte de sus actividades.
  • Es más frecuente el abandono del paciente en estado de dependencia, por diferentes causas.
  • Incremento de la polifarmacia, sobre todo psicofármacos, en pacientes con grados variables de agitación, confusión, agresividad, etcétera.
• A nivel individual (enfermo):
  • Aislamiento de la familia y la sociedad.
  • Pérdida del rol protagónico en sentido general.
  • Pérdida de autoestima.
  • Pérdida de expectativas ante la vida.
  • Pérdida de elementos de independencia aún conservados.
  • Potencialización de la dependencia.
  • Se incrementa la depresión.
  • Aparición o empeoramiento del deterioro de la memoria.
  • Ideas suicidas (deseos conscientes de morirse), al tener conciencia de ser una carga para la familia, que ya no vale nada y perder las esperanzas de recuperación.
  • Mayor frecuencia de suicidios consumados.
  • Descompensación de enfermedades crónicas: hipertensión arterial (HTA), diabetes mellitus (DM), cardiopatía isquémica.
  • Aparición de nuevos problemas de salud (deformaciones óseas, caídas, fracturas de cadera, anquilosis, úlceras por presión, escaras y sarcopenia, entre otras).
  • Mayor riesgo de desnutrición y sus secuelas.
• A nivel individual (cuidador):
  • Pérdida de su tiempo libre.
  • Desvinculación de su medio laboral.
  • Pérdida de recursos económicos.
  • Claudicación o crisis por su condición de cuidador.
  • Aparición de estados emocionales indeseados.
  • Aparición de enfermedades o descompensación de enfermedades crónicas existentes.
  • Disfunciones familiares.
  • Pérdida de expectativas de futuro.
  • Aislamiento social.

La codependencia

¿A qué se le llama codependencia? Esta respuesta va dirigida directamente a los cuidadores, pues al experimentar con frecuencia situaciones problemáticas y dolorosas que se repiten una y otra vez, sin poder evitarlo ni entenderlo, se crea un estado donde el cuidador vive y depende emocionalmente del paciente que está bajo su cuidado.

Cuando el cuidador pierde conexión con todo lo que siente y necesita, cuando considera que su valor como individuo depende de las opiniones ajenas, cuando pierde su identidad, se preocupa y depende en exceso de personas, lugares u objetos (emocional, social o físicamente), pues trata de cubrir sus requerimientos con estímulos externos; llega a sentir “pena ajena” por lo que otros hacen, e invierte enorme cantidad de energía en mantener cierta imagen o estatus que le permita impresionar a los demás, debido a que tiene gran necesidad de ser aprobado. Este estado es importante reconocerlo a tiempo, pues impacta negativamente tanto en el anciano cuidado como en el cuidador y de no detectarse a tiempo puede afectar a ambos.

¿Cómo fomentar la autonomía del paciente dependiente?

Resulta difícil hablar de autonomía en los pacientes dependientes, pero no infrecuente que los mismos cuidadores sean proveedores de la dependencia intencionalmente o por desconocimiento. Ejemplo de esto lo tenemos en los pacientes dementes deambulantes o con vagabundeo, que el cuidador mantiene atado con la justificación de evitar caídas, propiciando así la inmovilidad. De igual forma se aprecia en estos casos, con mucha frecuencia, que el cuidador le suministra la comida molida o batida cuando el paciente aún conserva las habilidades para comer solo, masticar y agarrar los alimentos, con la simple justificación de que coma más y en menor tiempo, o en el peor de los casos por la vergüenza de que derrame la comida en la mesa o se embarre. Esta justificación propicia que el paciente rechace muy pronto la comida, porque se adapta al mismo sabor, por tanto, rescatar potenciales de independencia debe ser una constante en la labor del cuidador y del resto de la familia, aunque parezca imposible de lograr.

Cuando hablamos de autonomía, estamos pensando en aquellas capacidades que aún conserva una persona y que a pesar de su discapacidad o dependencia las puede realizar solo o con una mínima ayuda del cuidador. Por ejemplo, como explicábamos anteriormente: comer solo, atender el teléfono, realizar una parte del acto de bañarse, cepillarse los dientes, acostarse, levantarse, realizar algunas actividades manuales (pelar viandas, escoger el arroz, secar los cubiertos, doblar ropas, zurcir, tejer, bordar, etc.), participar en juegos de mesa (dominó, ajedrez, parchís, cartas y otros), y contribuir en la ejecución de algunos movimientos al incorporarse o comenzar a deambular, que aminoren la sobrecarga de esfuerzo físico del anciano sobre el cuidador.

Es preciso que el cuidador, la familia y el equipo de salud se proyecten siempre en conservar los estados de independencia del enfermo y, en todo momento, trabajar para rescatar habilidades perdidas:

• Explorar las funciones que aún conserva el enfermo. Prestar atención a su capacidad y destreza para realizarlas.
• Estimular las posibilidades y habilidades reales del anciano, elogiando y reconociendo en todo momento sus logros.
• Identificar qué pasos de una actividad es capaz de hacer y cuáles no, por ejemplo, en el acto de bañarse qué puede realizar y nunca menospreciar lo poco que pueda hacer.
• El cuidador solo actuará en los momentos imprescindibles cuando al paciente le sea imposible cumplir o completar una actividad determinada. Nunca debe pensar que actuar de esta forma es dañino para el paciente o resulta un abuso, nunca mirarlo con lástima, pues además de ejercitar funciones, estamos contribuyendo a rehabilitar habilidades para que no se pierdan.
• Mantener las capacidades a base de rutinas, sistematicidad en la ejecución (cepillarse la boca, peinarse, comer sin ayuda).
• Tener en cuenta las preferencias del enfermo, pues satisfacer sus gustos favorece la participación y cooperación en muchas actividades.
• Hay que entender que la seguridad de la persona cuidada es importante, pero la autonomía también. Antes de realizar una actividad con ella, pensar en las consecuencias positivas o negativas para él y para el cuidador, qué beneficios puede traer y qué perjuicios.
• Estimular los cambios de forma paulatina para que el enfermo se sienta confiado y seguro.
• Dar la oportunidad de ejercitar capacidades; ayudar verbalmente a comenzar una actividad; responder con frases que demuestren confianza, estímulo y satisfacción.
• Proponer la actividad como algo que se pone a prueba, ser persistente.
• Crear ambientes y entornos amplios, espaciados, claros, iluminados, carentes de barreras arquitectónicas, que permitan el libre desenvolvimiento del anciano.
• Cuidar celosamente el pudor del paciente.

Estrategias para los cuidadores de ancianos

Existen reglas que promueven la calidad en la atención que se brinda al anciano que se cuida y en la misma medida protegen al cuidador en sus funciones diarias, para evitar o retardar los estados de crisis o agotamiento, por tanto deben seguirse determinadas estrategias.

Ser creativo: en la labor como cuidador se tiene el reto constante de ser creativo y adaptar los planes a esta situación concreta, pues cada persona y cada problema son únicos. La mayoría de los planes con frecuencia chocarán contra diferentes obstáculos; por tanto, se deben superar estos como un reto a la creatividad. A continuación, tres sugerencias que le pueden ayudar a pensar de forma creativa cuando se encuentre ante esta situación:

1. Trate de verlos como si se les presentara a otra persona, lo que le permitirá tener una visión más clara de cómo solucionar el problema.
2. Acepte las sugerencias o las experiencias de otras personas que hayan pasado por situaciones similares y si es necesario pida ayuda: le puede ser muy favorable.
3. Pregúntese siempre si es realmente seria la situación que enfrenta y si merece la pena darle tanta importancia, o si depende absolutamente de uno para resolverla o necesita la cooperación de otras personas.