Die Übermacht der Familie, die ihn in seine Dienste zwang, war in jedem Detail der Festung zu erkennen.

Wie der Olymp selbst thronte der aus rötlichem Metall und Glas geschaffene Koloss über der Unterstadt. Aus silbernem Kunststoff gefertigte Rohrleitungen umsponnen das Gebilde, das umzingelt von seinen zahlreichen Anbauten weit über die See ragte; gegossen aus Stahl und dem unbeugsamen Willen, Sturm und Meer für Jahrhunderte zu trotzen.

Das Surren der Kraftwerke, die sowohl die Strömungen im Meer als auch Wind und Sonne zu nutzen wussten, war auf der Haut zu spüren. Wegen der Verbrennung von Seetang als zusätzlicher Energiequelle roch es nach Salz und feuchten Pflanzen. Kein Bewohner der schwimmenden Festung nahm diesen eigentümlichen Geruch als fremdartig wahr, wohl aber als Trägermaterial einer gesundheitlichen Bedrohung.

Als Kind hatte Aiden sich oft gewünscht, die Burg über ihren Köpfen besuchen zu dürfen. Besonders dann, wenn im Winter nur dünner Fischbrei auf den Tisch kam oder beißender Schneeregen durch das marode Dach ihrer Behausung auf seine Nase tropfte. Er hatte davon geträumt, seine Nächte in einem der Turmzimmer verbringen zu dürfen, wo ihm ein Diener das Frühstück ans Bett brachte und ihn schlafen ließ, solange er wollte.

Manche Wünsche erfüllten sich nicht so, wie man sie sich als Kind erträumt hatte.

In Aidens Kopf war es zu laut für einen einzigen Mann, als er durch einen Hintereingang in die Festung der Merowinger geführt wurde. Sie hatten seine Hände hinter dem Rücken mit Klammern fixiert, um »unpassendes Verhalten« zu unterbinden, wie seine gesichtslosen Begleiter es ausgedrückt hatten.

Hinter den bleigrauen Masken, die sie vor den zahlreichen Krankheitserregern der Unterstadt schützen sollten, konnte er nur ihre von Kunststoff verhüllten Augen ausmachen. Ihr Blick war desinteressiert, selbstverständlich. Sie hatten schon viele Menschen aus dem Schoß ihrer Familien gerissen.

Dem Befehl des Herrn Folge zu leisten war leicht. Spielraum für Diskussionen gab es nicht. Eine Sardine klagte nicht den Hai an, der sie fraß, und ein Diener nicht seinen Gott.

Aidens Begleiter lieferten ihn in einem kargen Raum ab, der abgesehen von einem sauberen Tisch und zwei aus Drahtgespinst geflochtenen Stühlen leer war. Allein die mit Muschelkalk verputzten Wände, die glatten, trockenen Böden und die stabile Konstruktion des Fensters stellten alles in den Schatten, was er gewohnt war. Seine Sinne fühlten sich von der unheimlichen Ruhe – das Gebäude war hervorragend isoliert − und dem Mangel an fauligen Gerüchen überfordert. Seine Kleidung dagegen gab einen muffigen Gestank ab, der ihm nie zuvor aufgefallen war.

Er war kaum zwei Minuten allein, als eine streng blickende Frau in einem weißen Schutzanzug bei ihm auftauchte.

»Stillhalten«, verlangte sie und richtete einen Schlauch auf ihn, der seitlich an einem Tank auf ihrem Rücken befestigt war.

Beißender Dampf stieg auf, hüllte ihn ein und ließ ihn nach Luft ringen. Kaum war die weiße Nebelwand vor ihm zu Boden gesunken, näherte sich ihm deren Verursacherin und erklärte steif: »Erste Desinfektion.« Dann löste sie ihm die Fesseln. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, winkte sie Aiden, mit ihr zu kommen. Er gehorchte.

Während er der hochmütig wirkenden Dienerin durch die verspiegelten Korridore folgte, wurde der Schock von Nervosität und zaghafter Verwunderung abgelöst.

Aidens Blick streifte Wände, die gänzlich frei von Kondenswasser und Algen waren. Seine vom Salz spröde Haut wollte sich der trockenen Wärme entgegen strecken, die von den Heizrohren ausging. An diesem Ort fror niemand, und klamme Decken gab es sicherlich auch nicht.

Sie passierten einen Korridor, dessen Wände mit großflächigen Malereien geschmückt waren. Die Farben hätten ausgereicht, um den Rumpf eines kleinen Schiffs ein Jahr lang gegen Rost zu schützen. Was für eine Verschwendung.

Aiden dämmerte, dass der Luxus der geheimnisvollen Merowinger weiter ging, als er bisher gedacht hatte. So weit, dass nicht länger Praktikabilität die Messlatte für eine Unterkunft war, sondern Optik. Unvorstellbar, aber ausgesprochen anregend für die Sinne.

Als sie ihn vor einigen Stunden holen kamen, hatte sich ein Schleier über seinen Geist gelegt. Der zerriss nun beim Anblick der spitzwinkligen Ornamente an den Wänden.

Er biss die Zähne aufeinander. Verflucht, sie hatten ihn eiskalt erwischt. Im einen Moment arbeitete er noch Seite an Seite mit seiner Zwillingsschwester Branka an Bord ihres Schiffes, und im nächsten wurde ihm eröffnet, dass er sofort zu gehen habe. Ohne persönliche Besitztümer, ohne Verabschiedung, ohne ihn zu fragen, ob er damit einverstanden war.

Seine Meinung war nicht von Belang. Aiden kannte die Regeln gut genug. Es gab keine Ware, mit der man nicht handeln konnte. Und wer seine Wochenpläne nicht erfüllte, musste damit rechnen, einen hohen Preis zu zahlen.

Er atmete harsch aus. Wut auf seinen Vater, der nicht richtig gewirtschaftet hatte, und Dankbarkeit, dass er anstelle Brankas die Illusion von Freiheit verloren hatte, brannten in seiner Brust. Er hasste es, wenn man ihm die Wahl nahm, und sie hatten ihm weit mehr gestohlen.

Trotz aufsteigendem Ärger bezähmte Aiden sich und verzichtete darauf, seine Meinung kundzutun. Der Fatalismus der Unterstadt war zu tief in ihm verankert. Man überlebte nicht, wenn man nicht wusste, wann man sich ducken musste. Ihm blieb nur, abzuwarten, die Welle auf sich zukommen zu lassen und zu versuchen, auf ihr zu reiten. Oder von ihr verschlungen werden.

Als sie sich einem Knick im Gang näherten und er seinem eigenen Spiegelbild auf dem polierten Stahl entgegen gehen musste, ballte er die Fäuste. Es war unmöglich, die Tatsache zu ignorieren, dass er nicht in diese Umgebung passte.

Motoröl hatte schwarze Striemen auf Gesicht und Hals hinterlassen und hob seine kantige Nase hervor. Das grobe Gewebe seines Arbeitsoveralls war unter den Armen aufgeplatzt, wo aggressiver Schweiß den Stoff über die Jahre verätzt hatte. Überhaupt war der Ausschnitt der Arme zu eng für ihn gewesen, sodass er kurzerhand das Messer angesetzt und ihn vergrößert hatte. Die zerschlissenen Schnittstellen standen von seiner Haut ab und ließen ihn noch schäbiger wirken, als er sich fühlte. Dass um die Augen trotz seiner jungen Jahre bereits winzige Fältchen lagen, störte ihn dagegen nicht. Es war der Preis, den man zu zahlen hatte, wenn man Tag für Tag im Seewind arbeitete und mit gesundheitsschädlichen Stoffen zu tun hatte.

Aiden war nicht eitel, aber mit dem weißen Desinfektionsschaum im brüchigen Haar, den eingedrückten Schutzstiefeln und dem verschwitzten Tuch um den Hals kam er sich wie ein wandelnder Schmutzfleck vor. Eine weitere Erniedrigung, die es zu schlucken galt.

Immer tiefer drangen sie in den Komplex ein, der sein Leben lang drohend über ihm gethront hatte. Die Flure mit den zahlreichen Türen und Treppenaufgängen wurden nach einer Weile in ihrer Eintönigkeit zu einem Labyrinth, in dem er sich ohne Begleitung fraglos verlaufen würde.

Die engen Gänge verursachten Aiden bereits fast Atemnot, als sie ihr Ziel erreichten. Mit sanfter Gewalt wurde er durch einen Türrahmen geschoben. Der eigenartig ausgestattete Raum dahinter besaß keine Fenster.

Verloren huschte sein Blick über ein Sammelsurium fremdartiger Apparate und elektronischer Gerätschaften mit komplizierten Anzeigen und einer Vielzahl an Bedienelementen. Er sah Terminals, an denen man Daten abrufen konnte, fremdartige Konsolen und einen von der Decke hängenden Metallhaken, über dessen Zweck er lieber nicht nachdenken wollte. In einem verglasten Schrank reihte sich eine Vielzahl winziger Fläschchen auf. Besonders unangenehm war ihm der Anblick einer Batterie glänzender Skalpelle, die neben einer Liege auf ihren Einsatz warteten.

Medizinische Versorgung war in der Unterstadt nur rudimentär vorhanden. Meistens beschränkte sie sich auf einen Eimer kalten Wassers bei Kreislaufproblemen und einen Brennofen, wenn man einer der heimtückischen Krankheiten, die in den schmutzigen Gassen kursierten, erlegen war. Entsprechend kannte Aiden sich nicht mit Arzneimitteln aus, aber er vermutete, dass die Fläschchen im Glasschrank genug Medizin enthielten, um Hunderte von Leben zu retten.

»Geh duschen«, verlangte seine Begleiterin kühl. Ihr schlanker Finger deutete auf eine weiße Tür am Ende des Zimmers. Unscheinbar war sie in eine Ecke der Wand eingelassen, kaum sichtbar neben einem Schrank, aus dessen offener Tür silberne Datenträger hervor lugten.

Duschen? Wie erfreulich. Sie hätten mich gern sauber, dachte Aiden und schob mit seinem Sarkasmus die aufkeimenden Ängste beiseite.

Er war kein Feigling, aber es war nicht leicht, sich in einer Umgebung zurechtzufinden, die für ihn so fern war wie der Himmel oder die grünen Landflächen vergangener Zeiten.

Dies war die Welt ihrer selbst ernannten Götter. Angeblich waren sie Menschen wie er, aber sie waren reich, skrupellos, einflussreich und in jeder Hinsicht überlegen. Fast unsterblich. Er war ihnen ausgeliefert, und das Wissen darum bremste seine Schritte.

Ein ungehaltener Laut trieb Aiden voran. Er war es gewohnt, Anweisungen entgegenzunehmen und zu gehorchen. Solange sie lediglich erwarteten, dass er duschte, konnte er mit der Situation umgehen, redete er sich ein.

Die enge Duschkabine aus Stahl und Kunststofffliesen roch nach Lauge. Er sah sich um und betrachtete die glänzenden Armaturen. Offensichtlich zu lange für den Geschmack seiner ungeduldigen Begleiterin, denn in dem Moment, in dem er seinen Overall öffnete, flog die Tür hinter ihm wieder auf und sie streckte die Hand in seine Richtung.

Fragend sah Aiden sie an.

Ungehalten seufzte sie. »Her mit deinen Sachen. Wir verbrennen sie. Wer weiß, welche Keime sich darin eingenistet haben. Du wirst nach der Untersuchung neue Kleidung erhalten.«

Untersuchung? Allmählich fand Aidens Magen, dass es an der Zeit war, den verwirrenden Ereignissen dieses Tages Rechnung zu tragen, und verkrampfte sich. Was zum Teufel hatten sie mit ihm vor?

»Beeil dich. Der Herr kommt bald. Du solltest dann bereit sein.« Sie zögerte kurz, betrachtete ihn von oben bis unten. Als sie fortfuhr, klang sie eine Spur freundlicher: »Du möchtest dich nicht weigern, glaub mir.«

»Ich...«, setzte Aiden zum Sprechen an. »Was wollt ihr von mir?«

»Ich für meinen Teil will, dass du dich ausziehst und duschst. Was der Herr von dir will, weiß ich nicht«, erwiderte sie nun wieder barsch. »Du wirst es schon erfahren. Falls es dich beruhigt: Es kann nur besser werden, oder?«

Ihre Worte trafen Aiden, als hätte sie ihn geohrfeigt. Fern von seiner Familie und seinen Freunden würde gar nichts besser werden. Sie hatten ihn aus dem Leben gerissen, das er kannte. Ein Leben zwischen harter Arbeit auf See, Nahrungsaufnahme und einer Partie Würfeln mit den Kumpels am Abend, bevor er in den Schlaf fiel. Wusste diese Frau überhaupt, wovon sie redete?

Mechanisch zog Aiden sich aus und warf ihr den Overall zusammen mit seinen schmutzigen Stiefeln vor die Füße. Sie schnaubte missbilligend, als er ihr den Rücken zuwandte und mit steifen Muskeln unter die Dusche trat. Ohne sein Zutun öffneten sich die Düsen. Warmes Wasser prasselte auf ihn herab. Der dichte Schaum ließ erkennen, dass es mit Seifenlauge versetzt worden war. Ein chemischer Geruch stieg in Aidens Nase und brannte in seinen Augen. Wahrscheinlich hatte man zur Reinigung des schmutzigen Unterstadtbastards ein weiteres Desinfektionsmittel in die Leitung geschleust.

Es kam ihm schrecklich falsch vor, wehrlos unter dem heißen Wasserstrahl zu stehen. Er sollte rebellieren, sich wehren. Etwas in ihm verlangte danach, obwohl er wusste, dass jedes Fehlverhalten bestraft wurde. Es würde nur seinem Ego dienen, wenn er sich querstellte.

Am Ergebnis konnte jedoch kein Protest der Welt etwas ändern. Ihm waren die Hände gebunden. Sie würden seinen Vater bestrafen und den Rest der Familie dazu. Das war gängige Praxis. Und an das, was sie mit ihm anstellen mochten, durfte er nicht einmal denken.

Aiden lehnte sich gegen die Wand, als Übelkeit in ihm hochstieg und als schleimiger Klumpen in seinem Hals stecken blieb. Der Narr in ihm wollte sich auf den Boden der Dusche sinken lassen und abwarten, was geschah.

Was wollten sie schon unternehmen? Ihn an den Haaren in den Untersuchungsraum zerren? Wahrscheinlich. Sie akzeptierten kein Nein.

Mit einem Mal versiegte der Wasserstrahl und wurde durch einen heißen Luftstrom ersetzt, der ihm die Feuchtigkeit von der Haut fegte. Eine Minute später war er trocken und sauberer, als er in seinem ganzen Leben je gewesen war. Wohler fühlte er sich dadurch nicht.

Sie öffneten die Tür, bevor er bereit war. Es machte den Anschein, als wollten sie ihm nicht genug Zeit zum Nachdenken gönnen. In Wirklichkeit lief es aber darauf hinaus, dass es niemanden interessierte, wie es in Aiden aussah. Er war Fleisch. Einen Fisch fragte man auch nicht nach seinen Befindlichkeiten, bevor man ihn ausnahm.

Als er dieses Mal den Untersuchungsraum betrat, erwarteten ihn vier Personen. Sie alle waren in weiße Kleidung gehüllt und musterten ihn ungeniert. Seine Begleiterin im Schutzanzug war verschwunden.

»Auf die Liege«, verlangte ein älterer Mann, dessen Mund unter seinem grau melierten Vollbart kaum zu erkennen war. Herrisch schnippte er mit den Fingern. In seinen sturmgrauen Augen standen weder Wärme noch Mitleid.

Aidens Atmung stockte, als er sich umsah – war eine Flucht möglich? − und eine muskulöse Frau an der Tür bemerkte, die ihn streng musterte. Sie trug dasselbe rote Band um den Oberarm wie die Sicherheitsleute, die von Zeit zu Zeit in der Unterstadt patrouillierten.

In ihrer derben Hand hielt sie eine Spritze, die mit einer farblosen Flüssigkeit gefüllt war. Etwas Herausforderndes lag in ihrem Blick, als wollte sie sagen: »Versuch's doch. Ich jage dir das Ding hier mit Freuden in den Hintern.«

»Hinlegen!«, kommandierte der Bärtige erneut. »Wir erwarten hohen Besuch, und bis dahin möchte ich deinen Gesundheitszustand überprüfen.«

Langsam setzte Aiden sich in Bewegung, getrieben von der Ahnung, dass seine Weigerung unangenehme Folgen haben würde. Trotzdem wagte er zu fragen: »Wozu? Was hat man mit mir vor?«

»Das wird man dir mitteilen, wenn es soweit ist. Nur so viel: Du sollst ein Teil der Dienerschaft werden. Dazu musst du gesund sein. Unterstadt-Seuchen sind hier unerwünscht.«

Aiden fragte sich, ob er erleichtert sein sollte. Wenigstens sollte er nicht verkauft werden. Wenn er schon Teil der Dienerschaft einer hohen Familie werden musste, dann blieb er lieber hier bei den Merowingern, als in eine fremde Festungsstadt umgesiedelt zu werden, in der unter Umständen schreckliche Gebräuche vorherrschten.

Es gab Gerüchte von Adeligen, die ihre Leibeigenen zum Vergnügen der Gäste gegeneinander antreten ließen, damit sie bis zum Tod kämpften. Andere nutzten ihre Untergebenen angeblich als Organlieferanten und legten sie über Jahre in Tiefschlaf, um sie bei Bedarf wie ein Ersatzteillager auszuweiden. Er konnte nur hoffen, dass die Merowinger weniger finstere Absichten hatten.

Sich selbst Mut zusprechend setzte Aiden sich auf die Liege. Augenblicklich beugten sich die Anwesenden über seinen Körper, und sie beließen es nicht dabei, ihn zu betrachten. Viel mehr fielen sie über ihn her.

Sie öffneten die Vene in der Armbeuge und nahmen sein Blut, pressten ihm auf den Unterleib, bis er etwas Urin in einen Becher verlor. Ein kaum dem Kindesalter entwachsener Lehrling leuchtete ihm mit einer Taschenlampe in die Augen, während ein Diagnosegerät über seinen Oberkörper glitt und surrend Daten notierte.

Grob öffneten sie ihm den Mund, untersuchten seine Zähne und legten ihm einen Stoffstreifen auf die Zunge, der mit einer Elektrode verbunden war. Anschließend rammten sie ihm einen Schlauch in den Hals und verlangten, dass er gegen den Widerstand anatmete.

Jedes Mal, wenn Aiden hoffte, dass er den letzten Teil der Untersuchung hinter sich hatte, rollten sie ein neues, abscheuliches Gerät heran. Stachen ihn. Kniffen ihn. Nahmen Hautproben. Scannten sein Gehirn. Spritzten ihm unbekannte Stoffe und beobachteten die Reaktionen von Herz und Lunge.

Der Vorgang war erniedrigend und beängstigend zugleich. Zwischendurch vergaß Aiden fast, warum man ihn dieser Prozedur unterzog und ergab sich Sorgen anderer Art. Wie jeder Bewohner der Unterstadt lebte er mit der Furcht vor den zahlreichen Krankheiten, die unter dem gemeinen Volk wüteten und ganze Familien auslöschten, manchmal innerhalb einer einzigen Nacht.

Als zwei der Ärzte sich leise beratschlagten und nachdenklich in seine Richtung blickten, kochte die Angst in ihm hoch und schuf hässliche Visionen von nässender Haut und nekrotischen Gliedmaßen.

»Und?«, musste er fragen, als die Sorge ihm die Kehle zuzuschnüren drohte.

Er bekam keine Antwort. Natürlich nicht.

Piepsende und pfeifende Geräte untersuchten die genommenen Proben. Ab und an besprachen sich die Mediziner. Obwohl Aiden sich bemühte, sie zu belauschen, verstand er sie nicht. Sie verwendeten Worte, die er nie zuvor gehört hatte. Niemand nahm von ihm Notiz. Für sie schien er kaum mehr als eine Puppe zu sein, die nicht hören, nicht fühlen und schon gar nicht sprechen konnte.

Sein Eindruck von der kühlen Unerschütterlichkeit der Mediziner wurde gestört, nachdem sie ihn eine gute Stunde gepiesackt hatten. Ein quäkendes Kommunikationsgerät ließ die Ärzte wie eine Horde Hühner aufschrecken und hektisch durch den Raum eilen.

Tupfer und Blutröhrchen verschwanden im Müllschacht. Desinfektionsmittel wurden eilig versprüht. Der Scanner, mit dem man Aidens Torso durchleuchtet hatte, fuhr surrend an seinen Platz an der Decke.

»Er kommt«, raunte die Sicherheitsbeamte mit der Spritze. Für die Offensichtlichkeit ihrer Bemerkung erntete sie böse Blicke.

Aiden konnte die Anspannung, die das medizinische Team plötzlich ausdünstete, geradezu riechen. Die ängstliche Seite seiner Seele verfiel in Hysterie, wollte über das schreckhafte Volk lachen, während er innerlich und äußerlich entblößt darauf wartete, dass der Herr kam. Sein Herr. Der Mann, dem man vor jedem kargen Abendessen gute Gesundheit und einen wachen Verstand wünschte, weil Unruhen und Dummheit im Herrscherhaus ihnen allen schadeten.

Als statt des Oberhaupts der Merowinger ein junger Mann das Untersuchungszimmer betrat und behutsam die Tür hinter sich schloss, wunderte Aiden sich. Er hatte mit Takir gerechnet, dem Meister der Festung. Zwar hatte er seinen Herrn bisher selten gesehen und immer nur aus großer Entfernung, aber der langhaarige Mann, der sich ihnen näherte, hatte keinerlei Ähnlichkeit mit ihm.

»Geno, schön, dich zu sehen. Es ist eine Weile her, dass wir uns begegnet sind. Aber darüber sollte ich wohl froh sein, nicht?«, grüßte der Neuankömmling mit rauer Stimme und bot dem Arzt die offene Hand an. Die grazilen Chirurgen-Finger verschwanden darin vollständig.

»Zu viel der Ehre, Herr. Seid willkommen«, gab der Arzt steif zurück.

Das muss Ragnar sein, dachte Aiden. Der Sohn von Takir. Aber wa-rum ist er hier? Jeder weiß, dass Takir sich seine Geschäfte nicht aus der Hand nehmen lässt.

»Und hier haben wir ihn also, ja?«

Unsicher stierte Aiden ins kalte Licht der Röhrenlampen, als er den bohrenden Blick des anderen Mannes über seinen Körper wandern spürte. Schamhaftigkeit war eigentlich keine seiner Schwächen.

Er war niemand, der seinen Körper verstecken musste oder sich schämte, weil man ihm ansah, wie hart er arbeitete. Auch war ihm in der Vergangenheit von Männern und Frauen gleichermaßen versichert worden, dass er ein sinnlicher Anblick war. Aber die Begutachtung durch Ragnar, sein seltsames Schmunzeln, während er ihn betrachtete, schürte Aidens Unsicherheit. Er wünschte sich seinen Overall zurück.

»Was könnt Ihr mir berichten?«, wollte der Thronfolger wissen und sah Geno fragend an, während er unvermutet die Hand ausstreckte und abwesend die Finger über Aidens Brust gleiten ließ. Es war kaum mehr als der Schatten einer Berührung, doch Aiden schnappte hörbar nach Luft. In der Geste lag eine Selbstverständlichkeit, die ihm ungeheuerlich erschien.

Ragnar entging der kleine Laut nicht. Lächelnd sah er auf Aiden herab und zwinkerte ihm fast unmerklich zu. Sein kantiges, mit einem blonden Bartschatten verziertes Kinn, die gerade Nase, der glatte, sacht geschwungene Mund und das dunkle Grün seiner Augen erweckten Aidens Widerwillen. Nicht, weil Ragnar eine hässliche Erscheinung gewesen wäre. Ganz im Gegenteil: Kein Mensch, dessen DNA unangetastet geblieben war, hatte eine solche Augenfarbe, war so gut aussehend.

»Nun, es sieht recht ordentlich aus.« Fordernd hielt Geno die Hand auf. Ein Kollege reichte ihm ein tragbares Display. »Er hat einige Parasiten, aber nichts, was wir nicht innerhalb von ein paar Tagen in den Griff bekommen werden. Herz, Magen, Nieren und Leber sind in gutem Zustand. Das Gedärm und die Bauchspeicheldrüse arbeiten einwandfrei, soweit wir es zu diesem Zeitpunkt sagen können. Es werden Langzeittests nötig sein, um herauszufinden, wie er auf die Nahrungsumstellung reagiert. Nur die Lungenwerte sind grenzwertig. Wir warten noch auf die Ergebnisse, von welcher Art die Schädigung ist. Ich gehe aber von der üblichen Toxinbelastung aus.«

Aiden riss die Augen auf. Er war lungenkrank? Sofort begann er, schwerer zu atmen.

Die frechen Finger Ragnars wanderten höher und tätschelten seine Wange.

»Krankheiten?«

»Nein, er ist sauber«, erklärte Geno und legte das Display ab. »Keine Infektionen, keine Tumore, nicht einmal Allergien. Eine leichte Überempfindlichkeit gegen Eiweiße und ein paar Pigmentstörungen an den Beinen. Mehr nicht. Für jemanden, der in der Unterstadt aufgewachsen ist, sieht er gut aus. Natürlich wird er dennoch für einige Tage separiert werden müssen, um schleichende Krankheitserreger auszuschließen.«

Er klang gelassen und auch Aiden entspannte sich, fast gegen den eigenen Willen.

Gesund zu sein, war viel wert. Aber wie schwer war der Schaden an seiner Lunge? Konnte man ihn beheben? Was für eine Frage. Natürlich konnte man. Die richtige Frage lautete, ob er die medizinische Versorgung wert war.

Ragnar strich mit der Außenseite seiner geschmeidigen Hand über Aidens Kinn und Wange, berührte seinen Haarschopf und verzog das Gesicht. »Fühlt sich an wie getrockneter Seeigel. Er braucht Öle und Balsam, beides aus den hydroponischen Anlagen. Keine synthetischen Ersatzstoffe für ihn. Einen anständigen Haarschnitt könnte er auch vertragen. Und die Körperbehaarung muss natürlich eingedämmt werden.«

»Überall?«, fragte Geno eifrig und warf seinen Mitarbeitern bedeutungsvolle Blicke zu, die begonnen hatten, die Wünsche ihres Herrn zu protokollieren.

Überfordert sah Aiden vom einen zum anderen. Er zuckte zusammen, als Ragnars Hand zwischen seinen Beinen verschwand und sacht über seine Hoden strich.

Nachdenklich legte Ragnar die Stirn in Falten. »Ich denke nicht. Nur im Schambereich und an den Hoden. Das hier...«, er strich über die feine Linie dunkler Haare auf Aidens Bauch, »... lasst ihm. Und die Behaarung über dem Penis auch. Nur trimmen.«

»Und unter den Armen?«

»Nein, auf keinen Fall«, grinste Ragnar wölfisch. »Gewisse Dinge haben ihre Berechtigung.«

An dieser Stelle richtete Aiden sich wider besseren Wissens auf und öffnete den Mund, um zu protestieren. Sofort legten sich Hände auf seine Schultern und drückten ihn wieder nach unten. Aus den Augenwinkeln sah er die Sicherheitsbeamte mit der Spritze neben sich auftauchen.

Die Kanüle kitzelte ihn bereits am Hals, als Ragnar leise lachte und abwinkte. »Nein, betäubt ihn nicht. Ich glaube nicht, dass das nötig sein wird.« Lächelnd wandte er sich an Aiden. »Nicht wahr? Du wirst dich benehmen. Wir wollen uns schließlich gut verstehen.«

Davon konnte aus Aidens Sicht gar keine Rede sein. Was dachte sich dieser langhaarige Bastard eigentlich? Reicher Herr hin oder her. Sie beide sich gut verstehen? Körperhaare trimmen? Und wann nahm dieser Flegel die Hand von seinen Eiern, verdammt noch mal?

Aiden hatte wahrlich nichts gegen die Berührung eines anderes Mannes einzuwenden, allerdings bitte nur mit seinem Einverständnis.

»Möchtet Ihr weitere Änderungen vornehmen? Sollen wir seine Nase richten?«

Der Arzt sprach von Aiden, als befände er sich gar nicht im Raum. Über seinen Körper hinweg unterhielt er sich mit Ragnar, der das Objekt seines Interesses kaum eine Sekunde aus den Augen ließ, süffisant lächelte und ekelhaft gut gelaunt schien.

»Nein. Sein Gesicht gefällt mir. Es ist auf imperfekte Weise perfekt.«

»Verstehe. Was ist mit seinem Geschlechtsteil? Sollen wir es vergrößern? Oder ihn beschneiden?«

»Wie bitte?«, fauchte Aiden entrüstet.

Er erntete einen strengen Blick des Arztes und ein raues Auflachen von Ragnars Seite. »Nein, lasst es fürs Erste so. Anscheinend ist er stolz darauf. Wir können später noch einmal daran gehen, falls es Probleme gibt. Was ist mit seinen Zähnen?«

»Ein zertrümmerter Backenzahn hinten links. Sollen wir ihn ziehen oder ersetzen? Oder alles lassen, wie es ist?«

»Ersetzen selbstverständlich«, gab Ragnar ungeduldig zurück und verengte die Augenbrauen. »Mein Schöner soll keine Schmerzen haben.« Er bediente sich des Tonfalls, den andere Leute für ihre Haustiere reservierten.

In Aidens Brust baute sich ein unerträglicher Druck auf, der unbedingt ins Freie wollte. Er musste sich auf die Zunge beißen, um nichts Unüberlegtes zu tun oder zu sagen. Ragnars freundlich-gönnerhafter Art war nicht zu trauen. Er wusste genug über Takir, um sich sicher zu sein, dass die aufgesetzte Art seines Sohns eine Scharade war.

»Und du bist schön«, murmelte Ragnar so leise, dass nur Aiden es hören konnte. Federleicht strich er ihm über den Bauch.

Aiden fühlte sich hilflos, als er zu begreifen begann, zu welchem Dienst er in der Festung herangezogen werden sollte. Sein erster Gedanke war: »Gott sei Dank ist es nur das und kein Dienst als Kanonenfutter auf einem der beiden Militärschiffe.«

Dann stieg der Ärger in ihm auf. Sie dokterten, gestalteten, planten, manipulierten, optimierten an ihm herum, und wozu? Damit er einem Mann, den er nicht kannte, das Bett wärmte. War er zu einem Diener des Herrschersohnes aufgestiegen, oder hatte man ihn zur Edelhure degradiert? Aiden gelang es nicht, die Qualitäten seines bisherigen Lebens gegen die seiner Zukunft abzuwägen, und das war vielleicht das Schlimmste.

»Wie lange werde ich warten müssen, bis er bereit ist?«, fragte Ragnar begierig.

»Drei Wochen mindestens, Herr«, gab Geno entschuldigend zurück. »Ihr wisst, dass es dauert, bis er die Impfungen verkraftet hat und wir uns sicher sein können, dass er Euch nicht schaden kann.« Er kratzte sich am Arm. »Euer Vater wird jetzt schon nicht erfreut sein, dass Ihr hier unten wart und ihn besucht habt.«

Ragnars lange Finger wedelten den Einwand beiseite. »Das Risiko ist vertretbar. Weiter.«

»Wie Ihr meint. Nun, wo war ich? Die Narbe wird eine Weile brauchen, um zu heilen. Mit einer Operation am Gehirn ist nicht zu spaßen.«

Betrübt nickte Ragnar, als wäre er Atlas persönlich, der die Last der Welt auf seinen Schultern trug. »Ich weiß. Kümmere dich gut um ihn, ja? Ich möchte ihn so schnell wie möglich bei mir haben. Und jetzt lasst mich einen Augenblick mit ihm allein.«

»Seid Ihr sicher, dass das eine gute Idee ist?«, protestierte der Arzt. »Was, wenn er...«

Aiden sollte nicht erfahren, ob Zweifel an seinem Charakter oder an seiner Ungefährlichkeit bezogen auf Krankheiten vorlagen.

»Geno«, zischte Ragnar dazwischen. Seine freundliche Art schwand. »Das war keine Bitte.«

Augenblicklich fügten die Ärzte sich. Nacheinander schlichen sie aus dem Untersuchungszimmer.

Mit Argusaugen und verschränkten Armen wartete Ragnar, bis sich die Tür hinter ihnen schloss. Erst dann setzte er sich neben Aiden auf die Liege und musterte ihn prüfend. »Hast du Angst?«

Aidens Kopf ruckte verneinend, obwohl das nicht ganz der Wahrheit entsprach.

»Wie ist dein Name?«

Bockig wollte er eine Antwort verweigern und kam sich dumm dabei vor. Was nutzte es schon? Die Würfel waren gefallen. Sein Gehirn wollte sich nur noch nicht damit abfinden.

»Aiden«, murmelte er schließlich und reckte kampflustig das Kinn.

»Gut, Aiden.« Ragnar nickte und beugte sich zu ihm herab.

Wieder strich er ihm vertraulich mit den Fingerspitzen über das Gesicht, streichelte seinen Hals und glitt tiefer, als könne er sich nicht von ihm losreißen. Sein Zeigefinger zeichnete Kreise und Dreiecke um Aidens linke Brustwarze. Er biss sich auf die Unterlippe und kam ihm mit dem Gesicht sehr nah, als er flüsterte: »In ein paar Wochen bist du bei mir. Von jetzt an wirst du ein sorgenfreies Leben führen. Es wird dir gut gehen, richtig gut. Und wir werden viel Spaß miteinander haben.« Er machte eine kleine Pause, bevor er atemlos raunte: »Du ahnst nicht, wie sehr ich mich auf dich freue.«

Aiden erschienen sowohl die kleine Ansprache als auch die körperliche Nähe zu diesem mächtigen Mann surreal. Ragnar strahlte ein untergründiges, über Leidenschaft hinausgehendes Begehren aus, das Aiden keinesfalls fremd war, aber das ihn über alle Maßen verwunderte. Sie kannten sich doch gar nicht, sahen sich zum ersten Mal. Es war nicht logisch, davon auszugehen, dass sie sich gut verstehen würden – oder wollten.

Gleichzeitig wurde Aiden das Gefühl nicht los, dass Ragnar jedes seiner Worte ehrlich meinte. Nur der Begriff Freuen ließ sich weit interpretieren und zog nicht zwingend nach sich, dass er für alle Beteiligten galt.

Bevor Aiden die Möglichkeit hatte, die eigenartige Eröffnung zu verdauen, befeuchtete Ragnar seine Lippen und küsste ihn sacht. Sein Mund war kühl, sein Atem roch angenehm frisch. Der Kuss war nicht fordernd. Nur eine Berührung ihrer Lippen, die sich nach ein paar Sekunden wieder löste und davon gekrönt wurde, dass Ragnars Zungenspitze Aidens Mundwinkel streichelte.

Der Merowinger seufzte unterdrückt, als er sacht in Aidens Brustwarze kniff. »Bis bald, Süßer. Mach keinen Unsinn, ja? Es würde mir leidtun, dich bestrafen zu müssen.«

Mit diesen Worten richtete er sich auf und verließ ohne einen Blick zurück den Untersuchungsraum. Sein bodenlanger Umhang fegte hinter ihm her. Auf dem Flur angekommen hörte Aiden ihn herrisch fordern: »Setzt ihm den Chip ein und bringt seine Libido auf Vordermann.«