Editado por Harlequin Ibérica.
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Por el amor de un hombre, n.º 40 - junio 2018
Título original: For the Love of Nick
Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.
Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.
Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.
Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.
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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Dreamstime.com
I.S.B.N.: 978-84-9188-712-6
Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.
Portadilla
Créditos
Índice
Prólogo
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Si te ha gustado este libro…
Danielle respetó el semáforo en rojo, como si no acabara de violar la ley, antes de entrar en la autopista que volvía hacia Providence.
—Y bien —miró a su pasajera—. Ya es oficial. Estamos al margen de la ley. Somos fugitivas.
Sadie no contestó; estaba absorta disfrutando del aire que entraba por la ventanilla abierta.
—Al menos el coche no es robado —siguió Danielle—. Pero tenemos que devolvérselo a Emma mañana —soltó una carcajada que parecía más histérica que alegre, y buscó luces de policías por el espejo retrovisor—. Me pregunto si nos dejarán estar en la misma celda en la cárcel.
Sadie metió la enorme cabeza en el vehículo y volvió el cuello grueso hacia Danielle. Dejó colgar la lengua y jadeó en señal de asentimiento.
Danielle suspiró a su mastín de un año, una perra que había criado con su novio.
Ex novio.
Ex novio psicópata.
Por suerte, Sadie no era psicópata. Solo insegura con los hombres.
Igual que ella.
Danielle volvió a mirar por el espejo retrovisor, agradecida de no ver nada aparte del tráfico y los brillantes colores de la primavera en el campo de Rhode Island.
Había conseguido robar a Sadie. Había ido a casa de Ted, donde este tenía a la perra en el jardín, al sol, sin agua, y había soltado al agradecido animal, que se había puesto como loco al verla.
—Me gustaría que pudieras hablar —miró el espejo retrovisor una vez más—. O abrazar. No me vendría mal un abrazo ahora.
Sadie dejó de jadear y la miró con el corazón en los ojos. Como si Danielle fuera su heroína.
—Deja de hacer eso —miró por el parabrisas—. No soy ninguna heroína.
Se le encogió el estómago. Si lo hubiera sido, habría sido también lo bastante lista como para anticipar aquello. Y lo bastante fuerte para proteger a Sadie.
Casi había llegado demasiado tarde. Y era la pobre perra la que había pagado las consecuencias durante el tiempo que Tim las mantuvo separadas. Y dado el modo en que Sadie observaba todos sus movimientos, no había duda de que la habían descuidado por completo. Era un crimen, ya que la pera era un verdadero encanto, aunque fuera un encanto de setenta y cinco kilos.
De acuerdo, era grande, con una cabeza enorme y un cuello firme como una roca. Pero era adorable y era suya. Bueno, al menos la mitad.
No tenía ni idea de dónde iban a vivir ahora que Ted había cambiado las cerraduras de la casa, le había robado el coche y vaciado su cuenta corriente.
La policía no tenía tiempo para ocuparse de su caso. En primer lugar, la casa era de Ted, lo que le dejaba pocos recursos legales. En segundo lugar, Ted le había comprado el coche que había recuperado ahora.
El dinero, sin embargo, era todo suyo, lo había ganado con su trabajo de entrenadora profesional de perros. Pero tampoco ahí tenía recursos legales, ya que ella había dado a Ted el número clave de su tarjeta bancaria.
Danielle podía soportar su estupidez al dejarse robar, pero vivir sabiendo que había estado a punto de dejar a Sadie a merced de un hombre que podía hacerle daño era otra cuestión.
La perra, cuyos movimientos limitaba el cinturón que le cruzaba el cuerpo, se apoyó sobre la joven con fuerza. Era su forma de abrazarla.
El nudo que Danielle tenía en la garganta se debía más al estrés que a otra cosa, pero estaba dispuesta a dejarse consolar.
—Gracias —dijo. Sonrió cuando la perra la lamió desde la barbilla hasta el pómulo.
Pero ni siquiera el amor de una mastín inglesa encantadora podía enmascarar los hechos. Era una fugitiva. Ella, una mujer que cumplía las normas hasta el aburrimiento, se había convertido en una delincuente que tenía cuarenta y nueve dólares en el bolsillo, un ordenador portátil y el depósito de gasolina del coche que le había prestado su amiga Emma.
—Pero no podía hacer otra cosa —le dijo a Sadie.
Y era cierto. Después de que quedara claro el terrible malhumor de Ted contra la perra, no podía hacer otra cosa.
¿Cómo podía haber estado tan ciega durante tanto tiempo?
Pero conocía la respuesta. Ted era rico, inteligente, guapo… y se interesaba por ella, Danielle Douglass, una mujer corrriente de clase baja, sin padre y con una madre indiferente que había tenido poco que dar a su hija.
Ted, en contraste, le había colmado de atenciones, la había convertido en el centro de su mundo.
Le dolía haber sido tan superficial como para dejarse engañar por algunas frases bonitas y una sonrisa seductora. Pero la sonrisa no duró, y Ted poco a poco empezó a absorberla, fundir su vida con la de él, hasta dejarla insegura, desequilibrada y más sola que nunca, y había estado sola muchas veces.
Su furia contra Sadie fue la última gota.
Danielle sabía que su reacción se debía al hecho de que ella quería a la perra más que a él, de que había herido su orgullo, y quizá también al hecho de que Sadie había perdido en su última competición canina, pero no importaba.
Ya estaba fuera de su vida. Y la perra también.
Estaba muy cansada. Consecuencia de dormir en el coche prestado durante una semana, usando la ducha de un amigo cuando se atrevía, esperando el momento propicio para recuperar a su perra.
Claro que la ley no lo consideraría así, ya que Ted tenía todos los papeles de Sadie en su caja fuerte. Danielle suponía que, con tiempo y dinero, podía intentar probar la verdad: que aunque los dos tenían custodia física del perro, siempre fue ella la encargada de ofrecer afecto y cuidados.
Pero no disponía ni de tiempo ni de dinero. Ted no se tomaría bien que le hubiera quitado a Sadie delante de sus narices… ni le importaría haber sido el primero en hacerlo. Lo mejor que podía hacer era desaparecer deprisa. Si pudiera hacerse con una buena foto profesional de Sadie, podría acudir a Donald Wutherspoon, un director artístico al que había conocido en una competición canina meses atrás, y con suerte conseguirle un anuncio a Sadie.
Eso implicaría dinero. Lo cual implicaría seguridad. Estabilidad. Dos cosas que definitivamente necesitaba en su vida.
Salió de la autopista con decisión. Primero compró dos hamburguesas gigantes, una para sí y la otra para Sadie. Después buscó un teléfono; en las páginas amarillas de Providence aparecían dos estudios de fotografía. Cerró los ojos y señaló uno a ciegas con el dedo.
—Deséame suerte —le dijo a la perra antes de marcar.
El teléfono sonó una y otra vez. Pero Nick Cooper, que tomaba el sol tumbado en la hamaca, con una copa en equilibrio sobre su vientre, fingió no oírlo.
Él no tenía la culpa de que sus hermanas hubieran abandonado el barco y dejado el estudio de fotografía de su propiedad para buscar al hombre de sus vidas.
De acuerdo, no era cierto que hubieran abandonado el barco. Kim se había casado y merecía irse de luna de miel. Kate, su hermana melliza, también merecía unas vacaciones, razón por la cual se hallaba en ese momento en Hollywood con su nuevo novio.
Y después de todo, le habían preguntado si le importaba. Y él fue incapaz de decir que sí a aquellos cuatro ojos suplicantes y expresivos.
El teléfono siguió sonando.
—No soy un contestador automático —dijo al aire de al primavera, odiando la idea de moverse ni un centímetro.
Pero aquel era su trabajo, después de todo. Había mirado a sus hermanas a los ojos y se había rendido como un cobarde, prometido anotar mensajes y dar citas y ser simpático con la gente que llamara.
Aunque ser simpático no fuera su especialidad.
—De acuerdo, sí, sí. Ya voy.
Eh, él también estaba de vacaciones. Permiso sin sueldo, en realidad, de su trabajo como periodista. Tenía un gran empleo, un premio Pulitzer y la libertad necesaria para viajar por el mundo como se le antojara.
Oh, y un caso grave de agotamiento.
Suponía que verse obligado a ir a Estados Unidos, a Rhode Island en particular, de vuelta a la llamada vida normal para asistir a la boda de Kim había sido en cierto modo una bendición. En cierto modo.
Al menos la relajación que estaba suponiendo no estaba nada mal.
—¿Diga? Fotografías Providence —dijo en el auricular—. Suspiró en silencio y procuró adoptar un tono amable—. ¿En qué puedo ayudarlo?
No mucho después, Nick oía abrirse la puerta del estudio. Era difícil no oírla con las campanillas ridículas que alguien había puesto. Seguramente Kim, quien era una adicta a ese tipo de cosas.
¡Maldición! La cliente llegaba temprano. Era sin duda la mujer que había llamado preguntando por un retrato para un perro.
¿Quién diablos podía tirar el dinero en una fotografía de estudio de un perro nada menos?
Ese tipo de extravagancias enojaban a Nick, que acababa de volver de un viaje reciente por Sudamérica, donde había estado en algunas de las regiones más pobres del mundo.
Pero no era cosa suya preocuparse por la mujer y su extraña petición. Le había ofrecido darle una cita para cuando volvieran sus hermanas. Ellas eran las expertas, él se limitaba a contestar el teléfono como un buen hermano mayor.
Y a dormitar, a dormitar mucho.
Pero la mujer parecía desesperada y al borde del pánico. Incluso se puso a suplicar cuando intentó librarse de ella. Y qué diablos, aquello había acabado con él. Aquella voz suplicante como si de ello dependiera su vida…
Nick movió la cabeza. Su familia lo había acusado a menudo de tener complejo de salvador del mundo, y tal vez fuera cierto en parte. Pero sobre todo, pensaba él, tenía complejo de mujeres.
No podía resistirse a ellas.
Y en ese aspecto, era un placer estar de vuelta, ya que tenía citas pendientes para todo el resto de su estancia. Se merecía jugar un poco después de todo lo que había visto y hecho en nombre del periodismo en el último año.
—¿Hola? —preguntó una voz de mujer.
Oh, sí. Decididamente era la mujer del teléfono. Con aquella voz que podía fundir el Ártico. ¡Ah! Era un blando sin remedio.
—¿Se puede?
—Ya la he oído —gritó él—. Espere un momento.
Estaba en el cuarto oscuro, terminando de revelar un carrete que había tomado en Belice unas semanas atrás. Un hobby, no una profesión, lo que explicaba que hubiera estado a punto de arruinar el carrete entero.
Pero se alegraba de no haberlo hecho. Cuando salió de Sudamérica para la boda de su hermana, estaba agotado, y acababa de terminar un artículo sobre crímenes y violencia entre dos capos de la droga rivales. De camino al aeropuerto, encontró un grupo de niños jugando a un lado de la carretera. No como jugaban en los Estados Unidos, con juguetes, máquinas y objetos electrónicos. No, aquellos niños seguramente no habían tenido un solo objeto de su propiedad en toda su vida.
Jugaban a algo con piedras, y su evidente placer por estar vivos y poder jugar le había llegado al alma.
Había una foto de un chico de no más de seis años, medio desnudo, y con las costillas y el estómago sobresaliendo de su cuerpo. Sujetaba su tesoro de piedras con una sonrisa sin dientes que hizo sonreír también a Nick.
—Le agradezco que me haya recibido así —dijo la voz de la mujer, ahora al otro lado de la puerta, lo que hizo que Nick dejara de pensar en Sudamérica para volver definitivamente al presente.
La voz femenina seguía sonando dulce, suave y bastante nerviosa.
—No es problema —se preguntó si tendría una cara y un cuerpo a juego con aquella voz sensual. Si era exuberante y llena de curvas o delgada y pequeña. Se preguntó si usaba una ropa tan erótica como su voz. Si…
—Sadie es muy buena.
Oh, sí. Tenía un modo de hablar que hacía pensar en sexo salvaje y directo.
—¿Sadie?
—Mi perra. No dará ningún problema.
Casi lo había olvidado. Pero no podía ser muy difícil hacerle una foto a un perro, ¿verdad? Si no era capaz de hacer eso, debería cortarse la coleta y no hacer nada.
—Enseguida estoy con usted.
De repente estaba impaciente por hacer aquel encargo. Cierto que había planeado una tarde tranquila, pero era un hombre más que dispuesto a sacar el máximo provecho de todas las oportunidades. Estar en compañía de una mujer con una voz tan sensual también era un modo agradable de pasar la tarde, así que colgó la última foto del carrete, se secó las manos y abrió la puerta de la sala oscura.
Y se encontró con una visión que le hizo sonreír.
La cliente de la voz sensual estaba de espaldas a él. O más directamente, su trasero, ya que ella se inclinaba sobre una masa de algo que asumió sería la perra. Nick, que no era un entusiasta de los canes, ignoró al animal y fijó los ojos en la imagen atractiva que ofrecía su dueña.
Llevaba pantalón corto color caqui, que en ese momento estaba subido debido a su postura inclinada, y como él era casualmente un conocedor de la lencería femenina, adivinó que llevaba tanga, ya que nada entorpecía las líneas claras del pantalón corto sobre las curvas de las nalgas.
Lanzó un suspiro de apreciación. Sus piernas también estaban muy bien: largas, desnudas y fuertes. Y en cuanto al resto de ella, captó unos brazos largos e igualmente fuertes, que salían de una blusa blanca sin mangas, y un pelo castaño rojizo que llegaba hasta los hombros.
Entonces ella se volvió con una medio sonrisa en la cara.
Y Nick se dio cuenta de que conocía aquella cara, y también aquel cuerpo. Conocía aquellos ojos grises húmedos. Y una noche, hacía media vida, había conocido algo más.
—¿Danielle?
La sonrisa de ella desapareció, para ser reemplazada por una expresión de sorpresa.
—¡Dios mío, Nick! No te veía desde…
—La graduación del instituto —el hombre, que no apartaba la vista de ella, sacudió la cabeza al contemplar ante sí la fuente de todas sus fantasías de adolescente. Habían estado cuatro años juntos en el instituto, y aunque solo hablaron una noche concreta, él tenía ya entonces tanta imaginación que eso no había importado mucho.
¿Cuántas noches de adolescente había pasado tumbado en su cama, mirando el techo y pensando en la chica más sexy del instituto, sabiendo que no tenía ninguna posibilidad de estar con ella? Habría jurado que la chica no se había fijado ni una sola vez en el chico raro y desgarbado que era él entonces.
Y sin embargo, conocía su nombre.
Entonces oyó un gruñido raro, y se dio cuenta de que había una masa enorme de dientes y músculos al lado de Danielle.
Gruñendo. No un gruñido amistoso de saludo, sino un gruñido que prometía que el animal era muy capaz de hacerle pedazos.
Nick había conocido la guerra de guerrillas, había afrontado aterrizajes forzosos en territorios enemigos, conocido la fiebre tifoidea y otras emergencias, pero nunca se había imaginado en una situación como aquella.
Miró mejor al perro, lo que esperaba que fuera un perro, ya que le llegaba a Danielle más arriba de la cadera. Su hocico era negro, y dos ojos marrones lo miraban con recelo. Su pelo, corto, era una mezcla de rayas negras y marrones.
Sí, solo un perro.
Lo siguiente que sintió Nick fue un golpe en el pecho con lo que parecía una bola de jugar a los bolos. Se tambaleó, golpeó la pared, y dos patas enormes lo sujetaron en su sitio a la altura del pecho, impidiendo que cayera al suelo.
Nick miró los ojos marrones inyectados en sangre y se dio cuenta de que el perro era casi tan alto como él. Tenía una lengua enorme, mucha saliva y un aliento espantoso. Fue todo lo que pudo captar antes de que Danielle le quitara aquella mole de encima.
—Sadie —riñó—. Tienes que dejar de saludar así a la gente.
Nick se enderezó y pasó una mano por la camisa. Hizo una mueca al encontrar rastros de saliva.
—¿Saludar? —preguntó.
—Bueno, es un poco corta de vista. Le gusta verte la cara de cerca.
—Ajá —Nick miró al perro más grande que había visto en su vida—. Yo creía que quería comerme.
—¡Oh, no! Sadie es un verdadero encanto, no le haría daño a nadie —para probarlo, se inclinó y tomó el hocico de Sadie en sus manos, con una sonrisa que parecía una mezcla de indulgencia y tristeza infinita—. Ha pasado una mala temporada, eso es todo.
Nick adivinó que lo mismo podía decirse de su dueña. Sabía poco de ella, aparte de que había sido la protagonista de todas sus fantasías húmedas durante varios años, pero su instinto solía acertar bastante. Y el agotamiento que expresaban los ojos de la joven y su modo de moverse indicaba que algo iba mal. ¡Qué diablos! Casi se podía oler.
Y deseaba con todas sus fuerzas preguntarle por ello. ¿Podría ayudarla él? Lo había hecho una vez, aunque siempre se había preguntado si las cosas habrían sido diferentes en caso de que ella le hubiera permitido hacer más. Le sobresaltó la idea de que había vuelto a caer en el deseo de querer salvarla.
Pero, eh, estaba de vacaciones. No se le exigía que salvara a nadie. Solo tenía que descansar, hacer algunas fotos, hacer el amor si podía y hacer lo que se le ocurriera que no exigiera pensar mucho.
Y sin embargo, era también incapaz de ignorar los problemas de nadie. Estaba abriendo ya la boca para preguntarle por ello cuando la joven lo miró con curiosidad.
—¿Quién le va a hacer la foto a Sadie?
—Lo tienes delante.
—Oh. ¿Podemos empezar? Voy un poco… apremiada de tiempo.
Nick miraba a Sadie con un recelo que en otras circunstancias le habría resultado gracioso a Danielle. Pero aquello no era un capricho. Y era cierto que el tiempo apremiaba, aunque a ella le habría gustado poder parar el reloj y mirar a gusto.
Nick Cooper. Había pensado a menudo en él, se había preguntado si… Pero no. No podía volver atrás. Lo hecho, hecho estaba.
—Supongo que no podré convencerte de que esperes —dijo él—. Como ya te dije por teléfono, mis hermanas…
—No —como medio esperaba que apareciera la policía en cualquier momento, y todavía no había demostrado ser la dueña de Sadie, tenía que convencerlo—. No puedo esperar.
Los ojos de él siempre habían sido increíbles, casi hipnóticos con aquel tono verde profundo, y ahora cayeron sobre ella, sopesándola despacio. Amables, sí, y también compasivos, pero ella no necesitaba amabilidades y simpatías, necesitaba las fotos.
—Bien, ¿por qué no me cuentas lo que te pasa? —preguntó él después de un momento.
Seguía siendo intuitivo, dispuesto todavía a dejar a un lado todo lo demás y acudir en su ayuda. Pero era ya no era una chica de diecisiete años perdida, asustada y desesperada. No necesitaba su ayuda, necesitaba su cámara.
—No me pasa nada —repuso con una sonrisa forzada.
Nick la miró un instante largo. Como antes, tomándose tiempo. Y como antes, la puso nerviosa porque no tenía ni idea de lo que veía cuando la miraba así.
Pero él se limitó a asentir con la cabeza.
—Está bien.
Danielle lo siguió por el pasillo hasta uno de los estudios, nerviosa todavía. Nick se conservaba en muy buena forma física. Llevaba vaqueros desteñidos de aspecto suave, aunque no parecía haber nada suave en él. Se ceñían a su trasero y sus muslos y la tela de la camisa apretaba sus hombros amplios. No podía dejar de mirarlo.
Mientras lo observaba con aire estúpido, preguntándose cómo el chico que conocía se había convertido en aquel hombre perfecto, él volvió la vista y la sorprendió mirándolo.