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3

Dr. Steve Candall schrie wie am Spieß. Er war vornübergefallen, direkt auf das Telefon. Dadurch war die Verbindung unterbrochen worden. Er schrie und preßte beide Fäuste gegen die Stirn.

Das Schränkchen mit dem Telefon kippte um. Er landete am Boden, schrie immerfort, bis er nach Luft schnappen mußte. Und da hörte er das Klopfen an der Tür.

»Mr. Candall?« Eine sehr besorgte Stimme. »Mr. Candall, was ist denn los?« Die Stimme einer Frau. »Mr. Candall, so antworten Sie doch!«

Steve Candall konnte sich an nichts erinnern. Verständnislos und mit glasigen Augen schaute er sich um. Er sah das Durcheinander, erhob sich ächzend.

»Was - was...?« stotterte er. Mühsam kam er auf die Beine.

»Dr. Candall?« Das war die Stimme von Gilberte Bujold, einer Kollegin. Sie wohnte im Zimmer nebenan. Es war üblich unter ihnen, sich nicht mit Titeln anzusprechen. Das hatten sie nach ihrer gemeinsamen Arbeit in Ägypten so ausgemacht. Nur Professor Barlow bildete darin eine Ausnahme.

Wenn Gilberte Bujold, die Französin, Doktor zu Candall sagte, dann stimmte etwas nicht.

Candall wankte zur Tür, öffnete.

Da stand sie, die zierliche Archäologin aus Frankreich, völlig verstört. Sie betrachtete Steve Candall von Kopf bis Fuß, erwartete offensichtlich, etwas Furchtbares zu sehen. Aber Candall erschien heil, wenn auch mitgenommen.

Pfeifend ließ sie die Luft entweichen.

»Oh, Gott, Mr. Candall, Sie haben so geschrien! Was ist denn passiert?

Ihr Blick ging an ihm vorbei ins Zimmer. Aus ihrer Perspektive konnte sie das umgefallene Schränkchen nicht sehen.

»Geschrien?« echote Steve Candall irritiert. »Aber ich bitte Sie, ich...«

»Ja, doch, Mr. Candall!« beharrte Gilberte Bujold. Sie reckte den Hals und sah jetzt das Schränkchen doch. Ihre Augen weiteten sich.

Ehe sie etwas sagen konnte, eilte Professor Barlow herbei. Sie waren alle in diesem Gang einquartiert.

»Mann, was machen Sie denn für Sachen?« rief er atemlos und reichlich unkonventionell. »Sie bringen ja das ganze Hotel durcheinander - und das morgens um diese Zeit.«

Auch er erwartete, etwas Schlimmes zu sehen und entdeckte auch nur das Schränkchen.

Steve Candall, der junge, breitschultrige und sehr sportliche Wissenschaftler, wirkte sehr ratlos. Er zuckte die Achseln.

»Ehrlich, ich habe keine Ahnung. Ich schlief tief und fest und fand mich drüben am Boden wieder.«

Professor Barlow atmete auf.

»Ein böser Traum, was?« Er klopfte Steve Candall auf die Schulter. »Na, ist ja nicht so tragisch. Die Wände sind schallisoliert in dem vornehmen Kasten hier. Hat bestimmt außer uns niemand mitgekriegt, sonst wäre der Gang voll mit Schaulustigen.«

»War es denn so schlimm?« erkundigte sich Steve Candall ungläubig.

»Wenn Sie das nicht wissen...« Professor Barlow schob sich an ihm vorbei, sah sich im Zimmer um. Das Bett war zerwühlt, Steve Candall war noch in seinen Schlafanzug gekleidet. Der Professor ging zum Schränkchen und stellte es an seinen Platz. Kurz lauschte er am Telefonhörer. Er überlegte. Dann drückte er die Taste.

»Rezeption Hotel Royal!« meldete sich eine Stimme.

»Sagen Sie, wurde von diesem Telefon aus gesprochen?«

»Moment, Sir - ja, Sir, bis vor einer Minute!«

»Haben Sie die Nummer?«

»Nein, Sir, ich - äh, Sir, warum fragen Sie?«

»Hier Professor Barlow. Ich rufe im Auftrag von Mr. Candall an. Ihm wurde schlecht. Er ist im Moment nicht ansprechbar.«

»Aber, das ist ja schlimm, Professor. Ich rufe sofort einen Arzt!«

»Nicht notwendig!« bremste der Professor. »Wir kümmern uns schon um ihn. Beantworten Sie doch endlich meine Frage!«

»Aber natürlich, Professor. Moment, ich sehe nach. Wissen Sie, ich habe den Anschluß nicht selber vermittelt, sondern der Nachtportier. Soeben war Schichtwechsel.« Er deckte anscheinend die Hand auf die Sprechmuschel. Es rauschte. Man hörte entfernte Stimmen. Dann meldete sich der Portier wieder.

»Ja, Sir, es wurde tatsächlich von Dr. Candall telefoniert. Aber mein Kollege hat ihm nur das Amt vermittelt. Nach den Gebühreneinheiten zu urteilen war es ein Gespräch ins Ausland.«

»Danke, das wollte ich wissen.« Professor Barlow legte auf.

Unterdessen waren die beiden ins Zimmer getreten. Barlow ging an ihnen vorbei, blickte auf den Flur hinaus. Keine Menschenseele zu sehen. Sorgfältig schloß er die Tür.

Seine Miene war sehr ernst, als er sich an seinen Mitarbeiter Steve Candall wandte.

»Was hat das zu bedeuten?«

Steve gab sich völlig durcheinander. Er begriff überhaupt nicht, was um ihn herum vorging.

Barlow klärte ihn darüber auf, was der Portier gesagt hatte, und schloß: »Es war nur so eine Idee. Deshalb habe ich gefragt.«

»Um Gottes willen, das muß ein Irrtum sein!« verteidigte sich Steve Candall. »Ich müßte doch wissen, ob ich telefoniert habe oder nicht!«

Professor Barlow ging ein paarmal auf und ab und blieb vor Candall stehen. Gilberte Bujold rührte sich nicht von der Stelle. Sie sah einmal den Professor an und zum anderen Mal Steve Candall. Dabei schien sie zu überlegen, welcher von beiden nun den Verstand verloren hatte.

»Sie können sich wirklich an nichts erinnern?«

Candall schüttelte heftig den Kopf.

»Wissen Sie, Doktor, was ich glaube?«

Candall blieb die Antwort schuldig. Barlow fuhr fort: »Ich glaube, der höllische Reigen beginnt erneut!«

»Was?« riefen Gilberte und Steve wie aus einem Mund.

Barlow beschwichtigte mit beiden Händen.

»Ich weiß, was Sie jetzt sagen wollen. Es erscheint mir auch besser, wenn außer uns niemand davon erfährt. Aber setzen wir uns und zählen die Fakten zusammen.«

Sie gehorchten. Professor Barlow sagte: »Es begann bei der Ruine von Ardon nahe Kairo. Aus unerklärlichen Gründen war das Gemäuer vollkommen erhalten, ohne nennenswerte Witterungseinflüsse. Später fanden wir heraus, warum das so war: Die Ruine war eine dämonische Kultstätte im tiefsten Altertum, vollgeladen mit magischer Energie. Bis zu diesem Zeitpunkt glaubten wir alle nicht an so etwas. Jetzt gab es den Beweis. Unsere Aufgabe war es nun, das Geheimnis der Ruine zu hüten, um uns nicht lächerlich zu machen, zumal die Ruine inzwischen spurlos verschwunden war - vernichtet von einem gewissen Mark Tate und dessen Amulett mit Namen Schavall. Die gesamte Fachwelt hätte uns nicht nur verlacht, sondern man hätte dafür gesorgt, daß wir in eine Heilanstalt gekommen wären.

Das ist die Ausgangsposition. Es gelang uns, die Geschichte lange hinauszuzögern. Jetzt beschlossen wir, doch damit an die Fachwelt heranzutreten - im Rahmen des Archäologenkongresses hier in Helsinki. Es ist der Grund unserer Anwesenheit. Heute abend soll der Kongreß beginnen. Wir sind gut vorbereitet.

Noch etwas: Eine aus unserer Mitte verschwand damals ebenfalls spurlos. Später starb sie unter geheimnisvollen Umständen. Ich betone das Wort geheimnisvoll, denn offiziell hieß es, daß sie im Kugelhagel der ausnahmsweise mit Schußwaffen ausgerüsteten Londoner Polizei starb. Sie habe mit Terroraktionen von sich reden lassen.

Nun, wir wissen es besser: Dr. Helen Sanders wurde damals zur Hexe! Seitdem dienten ihr die magischen Energien der Ruine von Ardon - denn die wurden damals von Mark Tate nicht vernichtet! Und als ihr Körper starb, blieb vielleicht ihr dämonischer Geist am Leben.«

Steve Candall wagte zum ersten Mal, den Professor zu unterbrechen. »Sie meinen doch nicht etwa, die Hexe sei hier und versuche, unsere geplante Aktion zu verhindern?«

Professor Barlow nickte ernst.

»Es ist ein Umstand, den ich immer wieder in Betracht zog, obwohl ich niemals etwas in dieser Richtung äußerte. Und jetzt scheint meine schlimmste Ahnung bestätigt zu sein. Bedenken Sie, was wir mit Mark Tate abgesprochen haben. Wir fragten ihn, ob die Hexe nunmehr ausgeschaltet sei. Er bejahte es - zu dem damaligen Zeitpunkt. Vielleicht aber sieht es gegenwärtig anders aus? Vielleicht mußte Mark Tate seine Meinung berichtigen - nur hat er uns dann nicht mehr erreichen können, weil wir bereits hier in Helsinki waren - ohne Nachricht über unseren Aufenthaltsort zu hinterlassen. Wir mußten schließlich in aller Ruhe alles Zusammengetragene auswerten.«

Steve Candall stöhnte auf. Er lehnte den Kopf zurück, schloß die Augen. Noch einmal zogen die Geschehnisse vor seinem geistigen Auge vorüber. Sie waren so wach in seiner Erinnerung, als sei alles erst gestern geschehen.

Denn Helen Sanders, die Frau, die zur schrecklichen Hexe und nach dem Tode ihres Körpers laut Barlows Theorie gar zur Dämonenhexe reifte, war seine Geliebte gewesen!

Niemand wußte es sicher, doch sie ahnten es.

Er hatte die Frau verloren, die er mit jeder Faser seines Daseins geliebt hatte. Inzwischen glaubte er, den Schmerz überwunden zu haben, und hier in Helsinki hatten sich die Kollegen rührend um ihn bemüht. Das taten sie im Moment ja auch.

Helen! dachte er verzweifelt, warum mußte alles so kommen? Warum konnten wir nicht zusammenbleiben wie jedes andere sich liebende Paar auch? Du hast dich der Schwarzen Magie verschrieben!

Steve Candall öffnete die Augen wieder. »Ich hoffe, Professor, daß Sie sich irren, daß dies hier nichts zu bedeuten hat!«

Professor Barlow nickte ihm zu. »Ich hoffe es auch, mein Junge, denn daß es mit dir begann, gibt mir sehr zu denken. Wir kennen deine Verbindung mit Helen Sanders nicht - deine frühere Verbindung. Ihr habt es vortrefflich verstanden, es zu verheimlichen.«

»Kunststück, es hatte gerade erst begonnen, als sich all die schrecklichen Dinge ereigneten!« sagte Steve bitter.

»Nun gut, Steve, lassen wir das. Doch eines müssen Sie mir versprechen: Melden Sie mir alles, auch die geringste Kleinigkeit! Jede Unregelmäßigkeit kann einen Hinweis bergen. Sie wissen, was auf dem Spiel steht. Wir wollen das Unmögliche wagen und haben uns demgemäß vorbereitet. Eine Panne bricht uns alle das Genick - sowohl beruflich als auch privat. Vielleicht kostet es sogar unser... Leben!«

Nach diesen bedeutsamen Worten erhob er sich.

Gilberte Bujold folgte seinem Beispiel nicht.

»Moment!« sagte sie. »Bis jetzt habe ich mich herausgehalten, aber eine konkrete Frage: Warum rufen wir nicht einfach diesen Mark Tate in London an und befragen ihn über die Hexe Sanders?«

Es gab Steve einen Stich ins Herz, wenn man so von Helen sprach. Obwohl »seine« Helen nicht mehr existierte.

Professor Barlow blieb stehen. Er legte die Stirn in Falten.

Steve Candall betrachtete ihn fasziniert. Das Alter des Professors war nicht zu schätzen. Er konnte sowohl vierzig als auch sechzig sein. Eine Kapazität auf seinem Gebiet. Sie hatten damals bei der Ruine von Ardon eine Menge von ihm gelernt.

Barlow entschied sich. »Also gut, das übernehme ich. Wartet hier. Ich gehe in mein Zimmer und krame die Nummer heraus. Vielleicht ist es gar nicht mal so eine schlechte Idee?«

Er eilte hinaus.

Während seiner Abwesenheit sprachen die beiden kein einziges Wort. Steve Candall blickte gedankenverloren zum Fenster. Draußen war die Hauptstadt Finnlands lange schon erwacht. Die geschlossenen Fenster ließen es nicht zu, daß der Verkehrslärm heraufbrandete.

Seit vier Wochen wohnten sie bereits in diesem Hotel. Oft genug hatte Steve einen Blick über die Skyline geschickt. Helsinki war auf einer Halbinsel errichtet und verteilte sich auch auf die umliegenden kleineren Inseln. Es gab rege Verbindungen hinüber - sogar per Straße, falls es baulich nicht zu große Anforderungen gestellt hatte.

Das Land war flach und so konnte man die Stadt gut überblicken.

Von seinem Sitzplatz aus sah Steve Candall den Fernsehturm. Von hier wurde sämtliches Rundfunkprogramm des Landes ausgestrahlt - überwiegend in den beiden Landessprachen Finnisch und Schwedisch.

Steve Candall spürte, daß er beobachtet wurde. Sein Blick begegnete dem von Gilberte Bujold.

Sie war wahrlich keine Schönheit, aber in letzter Zeit hatte sie sich verändert. Jetzt erst fiel es Steve Candall auf. Sie kleidete sich adretter, lernte mehr und mehr, etwas aus ihrem Typ zu machen.

Wenn sie so weitermacht, wird sie doch noch zu einer wahren Schönheit! dachte Steve in einer seltsamen Mischung von Spott und Bewunderung.

Und dann las er etwas in ihrem Blick, was ihn im ersten Augenblick erschreckte.

5

»Ich frage mich, was Steve Candall in Helsinki treibt!« sagte May Harris unterwegs. »Hoffentlich hat er uns keinen Bären aufgebunden - falls er es wirklich war!«

Ich sah sie überrascht an.

»Wie, Zweifel?«

»Sind doch erlaubt, oder?«

Sie hatte es eine Spur zu barsch gesagt. Nicht daß ich etwas gegen die mitunter unberechenbaren Launen einer Frau hätte, aber May Harris war zumindest in einer Beziehung eine Besonderheit: Sie war eine Weiße Hexe, mit ausgeprägten magischen Kräften ausgestattet, die sie ausschließlich zur Bekämpfung des Bösen einsetzte.

Und wenn sie eine solche Stimmung zeigte, dann mußte das nicht unbedingt bedeuten, daß sie einfach nur schlecht gelaunt war!

Ich enthielt mich zunächst eines Kommentares. Als May nicht auf mich achtete, tastete ich verstohlen nach meinem Schavall. Das Amulett hing wie immer an der Halskette unter dem Hemd. Es hatte durch die metallene Einfassung die Form eines Auges, wobei der geheimnisvolle Stein die Pupille darstellte. Glutrot begann sie zu leuchten, wenn sie in den Bereich von Magie kam. Dadurch war sie ein hervorragendes Barometer für magische Einflüsse. Aber auch andere Fähigkeiten steckten in dem Schavall. Mit ihm hätte ich die Welt aus den Angeln heben können - nur gehorchte er mir nicht so, wie ich es mir wünschte. Er besaß ein Eigenleben, das geheimnisvoller war als seine Herkunft!

Als meine Linke ihn berührte, durchzuckten mich Warnimpulse. Im nächsten Augenblick wurde es glutheiß. Eine Hitze, die mir, dem Träger des Amuletts, nicht schadete.

»Raus!« schrie ich geistesgegenwärtig und stieß die Tür auf.

Der Wagen hatte gerade eine Ampel verlassen und fuhr gottlob nicht so schnell. Dennoch kam ich hart auf dem Straßenasphalt auf. Ich glaubte, sämtliche Knochen im Leib gebrochen zu haben, doch hatte ich nur Sorge um May.

Aber May Harris hatte mich wohl verstanden. Sie wußte endlich zu deuten, was sie so unruhig und nervös machte. May sprang ebenfalls aus dem fahrenden Fahrzeug, nur Sekundenbruchteile nach mir.

Damit hatte sie rechtzeitig gehandelt!

Der Wagen fuhr nur zehn Schritte ohne Steuerung. Da der Druck auf das Gaspedal fehlte, verlangsamte er rapide seine Geschwindigkeit.

Und dann schien von unten her eine Riesenfaust durch ihn hindurchzustoßen. Eine feurige Lohe schoß zum Himmel, wabernde Glutwolken hüllten den Wagen ein.

Ich lag auf dem Bauch und hatte Schwierigkeiten, das Geschehene zu begreifen.

Ringsum infernalisches Hupen und sofort anschließend quietschende Reifen. Eine Kreuzung in London war auch um diese frühe Zeit gut frequentiert. Der Verkehr in London gehörte zu den dichtesten in Europa.

Ein Auto hielt nur handbreit hinter mir. Beinahe hätte es mich überrollt.

Der Fahrer kam nicht dazu, mich auszuschimpfen. Er stierte auf das brennende Autowrack.

Eine kleinere Detonation. Metallfetzen flogen umher, gefährdeten Fußgänger, die eilig Deckung suchten.

Da sprang May Harris plötzlich auf und rannte zu dem Hölleninferno hinüber.

»May!« brüllte ich warnend, sprang ebenfalls auf die Beine, wagte es jedoch nicht, mich dem Feuer zu nähern. Es konnte jeden Augenblick eine erneute Detonation geben. Ich hätte mein Leben gefährdet.

Doch was tat May? Sie schien keine Angst zu haben, näherte sich den Flammen so dicht, daß ich befürchten mußte, sie würde jeden Augenblick Feuer fangen.

Nichts dergleichen geschah. Sie starrte wie gebannt ins Feuer.

Als sie sich mir zuwandte, war ihr Gesicht kreidebleich. Sie wich vor der Hitze zurück, trat an meine Seite.

Ein Mann eilte herbei. Er hielt in den Händen einen Feuerlöscher.

»Um Gottes willen, was ist denn hier passiert? Eine Höllenmaschine in Ihrem Auto? Diese verdammten Terroristen!«

Ich klärte ihn nicht darüber auf, daß die Genannten diesmal nicht ihre Hände im Spiel hatten.

Er rannte zum Feuer und entleerte seinen Löscher. Mit Erfolg.

Und als ein zweiter Mann hinzukam und seinen Feuerlöscher einsetzte, blieb nur noch schwelende Glut übrig - und ein Wrack, das Schrottwert hatte - einschließlich unserem Gepäck.

»Der Anschlag hatte eine Doppelfunktion«, sagte May Harris leise genug, daß nur ich es verstehen konnte. »Jemand versuchte, uns umzubringen und kalkulierte mit ein, daß wir davonkommen. Aber es wird uns leider aufhalten. Die Maschine kriegen wir nicht. Bis zur nächsten müssen wir höllisch aufpassen, daß wir sie überhaupt erleben!«

»Was hast du eigentlich gesehen?« fragte ich ebenso leise zurück. »Warum bist du zum Feuer gelaufen?«

»Die Höllenmaschine wurde durch Magie gezündet. Die magische Anordnung war gut getarnt, obwohl meine Sinne darauf unterschwellig reagierten. Die Handschrift habe ich im Feuer erkannt.«

»Die Hexe Sanders?«

»Ich bin vollkommen überzeugt davon!« bestätigte May Harris. »Sie hatte wenig Zeit - sie oder ihr Handlanger, vor dem wir uns fürderhin in acht nehmen müssen. Deshalb die magische Zündung.«

Wir kamen nicht mehr dazu, uns weiter über dieses Thema zu unterhalten. Die schrillen Sirenen der Polizei näherten sich. Jemand hatte sie benachrichtigt. Die Kreuzung war auf diese Weise blockiert. Niemand wagte es, dem Wrack zu nahe zu kommen. Vielleicht erwartete man, daß erneut ein Feuer ausbrechen konnte?

Wir durften uns beinahe als Statisten in dem mysteriösen Spiel ansehen. Alles lief automatisch ab.

Die Beamten nahmen sich unser an. Wir gaben zu Protokoll, über Absicht und Täter nichts sagen zu können. Ein seltsames Geräusch habe mich aufgeschreckt. Dann habe ich gesehen, daß etwas mit dem Armaturenbrett nicht stimmte. Meine Reaktion darauf sei unwillkürlich erfolgt - und in letzter Sekunde.

Ich zeigte meine Lizenz als Privatdetektiv und verlangte ein Gespräch mit Tab Furlong. Tab war Chefinspektor beim Yard. Das half. Man erledigte sämtliche Formalitäten und ließ uns laufen. Tab bat mich am Telefon, im Schloß anzurufen. Ich konnte nicht frei sprechen, da es nur so von Polizisten wimmelte.

Mit dem Taxi fuhren wir endlich weiter zum Flughafen.

May Harris behielt recht. Wir kamen zu spät und mußten uns auf eine Wartezeit am Flughafen gefaßt machen.

6

Unser Ziel war der Flughafen Gatwich. Wir unterhielten uns nicht unterwegs. Schweigend saßen wir nebeneinander. Ein kurzer Umweg zu meiner Wohnung hatte wenigstens dafür gesorgt, daß wir wieder ordentlich gekleidet waren. Außer einer Zahnbürste mit Zubehör hatten wir kein Gepäck mehr mit. Wir hatten den Taxifahrer nicht zu lange warten lassen wollen.

»Halten Sie vor dem Haupteingang!« bat ich den Mann. Er nickte nur.

Und dann fuhr er am Haupteingang vorbei! Er drückte sogar noch aufs Gas, als müßte er ein Rennen gewinnen.

Blitzschnell griff ich nach dem Schavall.

Schon wieder Erhitzung. Mit May brauchte ich mich nicht abzusprechen. Der Taxifahrer hielt genau auf eine Mauer zu. Ein Aussteigen wäre diesmal Selbstmord gewesen. Aber die Mauer brachte uns ohnedies den Tod, wenn kein Wunder geschah.

Es ist ein Fehler, in ausweglosen Situationen auf Wunder zu harren. Dann gibt es nämlich kein Entrinnen. Man muß schon selber etwas dazu beitragen.

May und ich taten das in wahrer Teamarbeit. Ich nahm den Schavall von der Kette und drückte ihm den Fahrer gegen die Stirn.

Vorher war sein Körper so hart wie Holz gewesen - unmöglich, ihn vom Steuer wegzuzerren. Jetzt, durch die Berührung mit dem Schavall, geschah etwas Furchtbares mit ihm. Er schrie gellend. Der Schavall fraß sich regelrecht in seine Stirn. Rauch quoll auf. Sein Körper wurde schlaff. Der Fuß blieb unverändert auf dem Gaspedal.

Da mußte May Harris auf den Plan treten. Sie bewies wieder einmal, daß sie nicht nur ein ausgebildete Weiße Hexe war, sondern auch sonst zu handeln wußte.

Mit der Behendigkeit einer Katze flankte sie über die Sitzlehne. Dabei konnte sie dem Allmächtigen danken, daß nicht mehr alle Taxies mit Trennscheibe ausgerüstet waren.

Rücksichtslos kickte sie das Bein des Fahrers vom Gaspedal und kurbelte am Lenkrad.

Der Fahrer zuckte konvulsivisch. Seine Hände fuchtelten gegen seine Stirn. Halb war das Dämonenauge schon darin. Es glühte und machte seinem Beinamen alle Ehre.

Der Wagen schleuderte wild, brach nach der Seite hin aus.

Es war einfach nicht zu schaffen. Der Wagen verlangsamte zwar seine Geschwindigkeit, aber nicht beträchtlich genug.

Ich klammerte mich so fest an den Taxifahrer, daß ich genügend Halt bekam. Dabei drückte ich ihn in den Sitz.

Seitlich traf der Wagen gegen die Mauer. Ein fürchterliches Krachen und Bersten von Metall, das Klirren von Glas. Irgendeine Verstrebung wimmerte. Die Reifen radierten kreischend über den Asphalt.

Der Wagen prallte zurück, schlitterte parallel zur Mauer weiter, traf wieder dagegen.

Eine wahre Höllenfahrt, die irgendwann endete.

Wir sahen uns an. Es erschien uns jetzt tatsächlich wie ein Wunder, daß wir überlebt hatten.

Dann erst achteten wir auf den Wagen. Er war nur noch ein Wrack. Wie sollten wir hinauskommen?

Natürlich waren wir noch nicht außer Gefahr. Wenn wir Pech hatten, setzte sich das Wrack in Brand und endete so wie mein Mietfahrzeug an diesem selben Morgen.

Das zweite Mal, daß es jemand auf unser Leben abgesehen hatte. Nur diesmal mit weitaus mehr Erfolg!

Die gesamte Karosserie war verzogen. Ohne Gewalteinwirkung kamen wir nicht hinaus.

Der Taxifahrer schrie nicht mehr. Er stöhnte nur noch.

Und dann stieg kein Qualm mehr von seiner Stirn auf. Der Schavall wurde neutral. Ich konnte ihn an mich nehmen. An der Stirn blieb nicht einmal ein Kratzer. Der Schavall hatte samtliche magischen Einflüsse neutralisiert.

Der Fahrer blinzelte verwirrt. Er konnte einfach nicht begreifen, was um ihn herum los war.

Da erst stellte er fest, daß er in einem Wrack saß.

»Schnell!« drängte ich, ehe er Fragen stellen konnte - Fragen, die nur unnötig Zeit raubten. »Wir müssen hinaus!«

Schon hatte ich die Jacke ausgezogen, sie um meinen Arm gewickelt. Wie ein Besessener hieb ich auf das Fenster ein. Ja, das war die einzige Chance, die uns blieb. Unfaßbar, daß die Scheiben den Aufprall überhaupt überstanden hatten. Normalerweise stöhnte man über die liederliche Art, mit der heutzutage PKWs gebaut wurden, und jetzt erwies sich die Scheibe als so stabil, daß sie einfach nicht brechen wollte.

»Die Windschutzscheibe!« rief der Taxifahrer aus. Er hatte sich von seinem Schock zwar noch nicht erholt, zeigte jedoch, daß er schnell umdenken konnte.

Ehe May reagieren konnte, griff er in die Kartentasche und brachte eine kleine Brechstange hervor. Lag die dort zur Selbstverteidigung in Notfällen?

Mit der kleinen Brechstange hieb er auf die Windschutzscheibe ein. Mit Erfolg! Das Verbundglas brach. Noch mehrmals, und dann konnte der Mann die Scherbenreste beseitigen.

Er half May Harris, obwohl die gewiß nicht der Hilfe bedurfte. Mit ihrer katzengleichen Behendigkeit war es für sie eine Kleinigkeit, hinauszuklettern.

Ich ließ mich über die Sitzlehnen rutschen. Die Windschutzscheibe war wesentlich größer als die Seitenscheibe. Also war es auch leichter, nach draußen zu gelangen.

Wir schafften es alle drei in Rekordzeit. In einer Entfernung von zwanzig Schritten blieben wir stehen.

Beim Wrack geschah nichts. Gemartertes Blech knackte. Das war alles. Wir hätten uns gar nicht so zu beeilen brauchen.

»Geht doch nicht hoch wie eine Rakete!« kommentierte der Taxifahrer verbissen. »Etwas hat den Motor abgewürgt - rechtzeitig. Das verringert das Explosionsrisiko.«

Er mußte es ja wissen.

Jetzt fixierte er mich.

»He, Sie hatten doch eben erst so ein Ding hinter sich gebracht. Mann, Sie sind ein Todeskandidat und setzen sich ausgerechnet in meine Kutsche?«

»Moment mal!« verteidigte ich mich. »Schließlich ist es Ihr Wagen und wir beide waren nur Beifahrer. Friedlich saßen wir hinten, als Sie wie ein Wahnsinniger auf die Mauer zufuhren. Wenn meine Freundin nicht eingegriffen hätte...«

»Das ist doch die Höhe!« Der Taxifahrer regte sich auf. Wahrscheinlich tat er es nur, um die weichen Knie loszubekommen, die er sich bei dem Vorkommnis eingehandelt hatte.

Mehr Gelegenheit für einen Disput auf offener Straße bekamen wir nicht. Vom Flughafengebäude und auch vom Parkplatz rannten Leute herbei. Ich erkannte mehrere Polizistenuniformen.

Ja, der Taxifahrer hatte schon recht. Ich mußte mir eine ordentliche Geschichte ausdenken, um die Polizisten zu beruhigen. Möglicherweise nahmen sie May und mich einfach in Schutzhaft. Dann konnten wir die Reise nach Helsinki endgültig abbuchen.

7

Es kam anders. Zunächst beschäftigten sie sich mit dem Taxifahrer. Der Arme konnte sich an nichts erinnern, leugnete jede Schuld. Ich konnte es ihm nicht verdenken. Von Mitleid gepeinigt sagte ich deshalb aus: »Muß ein technischer Defekt gewesen sein. Wir wollten vor dem Haupteingang halten. Da schoß der Wagen auf einmal davon. Alles ging so schnell... Ich glaube, der Mann hier hat uns das Leben gerettet!«

Mit großen Augen sah mich der Taxifahrer an. Aber er reagierte auch diesmal schnell, nahm den Ball auf, den ich ihm zugespielt hatte.

»Ja, das klingt einigermaßen einleuchtend. Ich kann es mir nicht erklären. Auf jeden Fall muß das Wrack untersucht werden - genauestens. Ein technisches Versagen. Verdammt, ich kriege es nicht mehr zusammen. Tatsächlich, es ging dermaßen schnell...«

»Achtung!« kreischte eine Frauenstimme. Gaffer, die sich eingefunden hatten und von der Polizei kaum zurückgehalten werden konnten.

Alle sahen zum Wrack hinüber - nicht zu der Frau. Das war auch gut so. Sie hatte als einzige das kleine Feuer im Motorenraum entdeckt.

Also war es doch schlimmer als vermutet!

Also taten wir doch gut daran, das Wrack so schnell wie möglich zu verlassen!

Wir warfen uns zu Boden - genau dort, wo wir gerade standen.

Ein paar ältere Leute waren viel zu langsam. Gottlob befanden sich weit genug weg.

Ich dachte an die Formulierung des Taxifahrers: Das Wrack ging hoch wie eine Rakete! Ein ohrenbetäubendes Donnern, als die Motorhaube hochstob. Umeinanderwirbelnd wehte sie davon wie ein Blatt im Herbstwind, begleitet von Rauchschwaden. Ein kleineres Metallteil sirrte wie eine wütende Hornisse knapp an meinem Ohr vorbei und schepperte über den Boden.

Ich riskierte einen Blick hinüber.

»Der Tank!« warnte ich.

Richtig, der war noch intakt. Die schwelende Glut würde dafür sorgen, daß das nicht mehr lange so blieb.

Prompt sprangen alle auf und rannten in Richtung Hauptgebäude. Wir hatten es kaum erreicht, als es die zweite Detonation gab. Und das brennende Wrack, eine wahre Gluthölle, in der alles vernichtet wurde, was einen brauchbaren Hinweis auf die zitierte technische Störung hätte geben können, glich haargenau dem Bild, das wir an diesem Morgen schon einmal gesehen hatten.

Ich spürte den Kloß in meiner Kehle.

May Harris war ganz nahe. Sie murmelte: »Die Hexe hat das getan. Normalerweise wäre das Wrack nicht mehr hochgegangen. Sie hat es mit ihren magischen Kräften angezündet. Diesmal geht sie kein Risiko ein. Niemand soll etwas von ihrer Tätigkeit erfahren. Das ist der Beweis, daß es ausnahmsweise nicht in erster Linie um uns geht.«

»Um wen sonst?«

»Wer ist denn hier der Detektiv - du oder ich?«

»Manch ein Laie hat sogar Sherlock Holmes wertvolle Hinweise und Denkanstöße geliefert - habe ich mir sagen lassen.«

»Na gut, Sherlock Holmes, ausnahmsweise: Steve Candall!«

»Deine Logik ist bestechend. Glaubst du wirklich, da wäre ich allein nie drauf gekommen?«

»Doch, aber Steve Candall ist möglicherweise nur eine Randfigur? Wir wissen noch immer nicht, was er in Helsinki treibt. Es muß etwas sein, was die Hexe in Anspruch nimmt. Sie hat mehrmals versucht, uns auszuschalten - nicht nur heute. Bisher hat sie alles unglaublich sorgfältig vorbereitet und dann die Falle zuschnappen lassen. Nur in diesen beiden Fällen heute morgen hat sie aus dem Stegreif die Dinge wachsen lassen. Sie hat auf umfangreiche Vorbereitungen verzichtet. Ein Zeichen, daß Candalls Anruf echt war und keine weitere Finte der Hexe.«

»Ich höre sofort auf, über Laien zu lästern!« versprach ich feierlich.

Wir folgten den Flughafenpolizisten. Es mußte mal wieder ein Protokoll aufgenommen werden.

Wenn das so weitergeht, dachte ich bitter, kommen wir sogar in Übung. Nur werden wir Helsinki niemals sehen - und wenn, dann ist es längst zu spät.

Helen Sanders - am liebsten hätte ich es geschrien -, eines Tages werde ich es schaffen, dir das Handwerk zu legen! Vielleicht dauert das gar nicht mehr so lange?

8

Es hatte keinen Sinn mehr, sich ins Bett zu legen. Keiner der drei dachte an Schlaf. Es war zwar in der Nacht sehr spät geworden und sie wollten sich mit den anderen erst nach dem Mittagessen zusammensetzen, aber sie fühlten sich nicht müde. Professor Barlow schien regelrecht darauf zu warten, daß wieder etwas geschah.

Nach zwei Stunden, während denen effektiv nichts geschehen war, was er hätte als Zeichen magischer Einflüsse werten können, zog er sich zurück. Er wollte noch einmal seine Akten sichten und später mit ihnen beiden ein paar wichtige Punkte durchsprechen.

Steve Candall hielt es für einen Vorwand. Doch hatte er nichts einzuwenden.

Obwohl sein Herz unwillkürlich einige Takte zu schnell schlug und er Barlow am liebsten zurückgerufen hätte.

Denn jetzt war er mit Gilberte Bujold allein! Eine Situation, die ihm ganz und gar nicht gefiel.

Als hätte ich Angst vor ihr! gestand er sich ein. Angst? Warum? Weil eine Frau ihn liebte?

All die Wochen, die seit damals vergangen waren, hatte er nur an die eine gedacht - an Helen Sanders. Unbegreiflich für ihn, daß sie sich gegen ihn und für Schwarze Magie entschieden hatte. Er wußte, daß ihre Liebe keine Heuchelei gewesen war. Sie wollte mit ihm zusammen sein, mit ihm glücklich werden.

Es war alles ganz anders gekommen! Eine wahrlich schwere Entscheidung für eine Frau, nicht für eine echte Hexe. Das Böse hatte überwogen.

Ich bin darüber hinweg! sagte er sich. Nicht, daß er es sich einredete, sondern es war tatsächlich so. Zwar dachte er noch immer an Helen Sanders, aber längst nicht mehr voller Sehnsucht im Herzen.

Die Arbeit war Schuld daran. Er hatte sich darin vertieft, hatte darin Vergessen gesucht. Nicht ohne Erfolg.

Er begegnete dem Blick von Gilberte Bujold. Ahnte sie, was in ihm vorging? Ahnte sie es?

Sie lächelte verkrampft - und dann nickte sie: verständnisvoll, bereit, ihm Hilfe zu leisten!

»Gilberte!« Verzweiflung schwang mit. Er ballte die Hände zu Fäusten, beugte sich über den Tisch, starrte ihr ins Gesicht.

Sie hielt stand. Ihr Lächeln festigte sich.

»Ja?« fragte sie leise.

>Mir ist nie aufgefallen, wie süß doch ihr französischer Akzent klingt.< Gilberte war eine Kollegin, mehr nicht. Eine Wissenschaftlerin durch und durch, ohne Männergeschichten, ohne Extravaganzen. Und jetzt das!

»Warum liebst du mich?« fragte er. Er lauschte den Worten nach und fand sie schrecklich albern. Führte er sich nicht auf wie ein Halbwüchsiger vor dem ersten Rendezvous mit einem Mädchen seiner Klasse?

Schlimmer noch: Ihm wurde heiß! Gewiß war sein Kopf puterrot.

Es war keine Verlegenheit, sondern ein Gefühl, das aus seinem Innern kam. Dort hatte es geschlummert, verdrängt durch andere Dinge: durch die Gedanken an Helen beispielsweise!

Er schüttelte den Kopf. Nein, das war unmöglich. Wie könnte er die Liebe der zierlichen Französin erwidern? Sein Gefühl hatte Helen gehört!

Aber war Helen nicht damals schon eine Hexe gewesen? Ihre Kräfte hatten geschlummert wie seine Gefühle zu Gilberte. Die Ruine von Ardon hatte die Kräfte gefördert, ihr bewußt gemacht, wer und was sie wirklich war: eine Hexe eben, für die es keine Liebe zu einem Normalsterblichen geben durfte!

Vielleicht hatte sie sogar mit ihren Fähigkeiten nachgeholfen, um ihn, Steve, für sich zu entflammen, damit sie ihn ausnutzen konnte?

Steve schlug die Hände vor das Gesicht. Er war total durcheinander, wußte nicht mehr, was er denken sollte. Er mit Liebeskummer? Wer hätte das gedacht?

Ausgerechnet Steve Candall!

Auf dem College hatte man ihn einen Schürzenjäger geschimpft, bis er gemerkt hatte, daß Herzensbrechen als Sport nichts taugte. Es war vielmehr eine Gemeinheit. Ein Reifeprozeß, mehr nicht. Er war vom Halbwüchsigen zum Mann geworden - zu einem Mann, der genau wußte, was er wollte, und sich nicht mehr mit Halbheiten zufrieden gab. Deshalb hatte er sich von der sogenannten Geschlechterfront zurückgezogen, war er ernsthaft geworden.

Bis Helen Sanders!

Und jetzt: bis Gilberte Bujold!

Sie streckte ihm die Hände über den Tisch hinweg entgegen - und er ergriff sie. Eine unbewußte Handlung. Er wußte in diesem Moment wirklich nicht, was er tat.

Als er den Druck ihrer weichen Hände spürte und ihre feuchten Augen sah, wurde ihm schlagartig wohler. Er fühlte sich irgendwie befreit. Von was befreit?

Sie sagte es ihm: »Du bist nicht mehr allein, Steve! Auf mich kannst du zählen!«

Sein Gesicht war ruhig und entspannt. Stahl sich nicht eine Träne in die Augenwinkel?

Steve Candall stand auf. Er nickte.

»Ich weiß es jetzt!«

Der Tisch trennte sie. Sie beseitigten das Hindernis, flogen sich in die Arme.

Zwei Liebende am Ziel einer quälenden Sehnsucht.

Und da gab es eine Störung, die in ihrer Brutalität doppelt wirkte!

Plötzlich waren sie nicht mehr allein, und der Jemand, der zu ihnen gekommen war mit einer Aura des Bösen, hatte zum Eintreten weder Türen noch Fenster benutzt.

Die Hexe erschien aus dem Nichts!

TEUFELSJÄGER: Die 7. Kompilation

„Diese Kompilation beinhaltet die Bände 31 bis 40 der laufenden Serie!“

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TEUFELSJÄGER 031

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